容疑者

「それで、私は何をすればいいんでしょうか」

中沢良之助は大きな身体を正して二人に尋（たず）ねた。

「首魁（しゅかい）と目されるのは、師範代（しはんだい）の海保帆平（かいほはんぺい）。彼は安中藩士（あんなかはんし）の次男だが、親は江戸詰めの年寄役（としよりやく）で、生まれも育ちも神田一ツ橋ってぇ生粋（きっすい）の江戸っ子だ。この玄武館（げんぶかん）でもいわゆる生え抜きってやつさ」

清河八郎が言ったのは、良之助の試験を受け持った師範代（しはんだい）のことだった。

「現在は歴（れっき）とした水戸藩士で、最近、江戸馬廻組(うままわりぐみ)に取り立てられたばかりだ」

と、ここで清河は気不味（きまず）そうに言葉を区切った。

他ならぬ千葉も、水戸藩の馬廻格（うままわりかく）として召し出された過去があり、現在、息子の栄次郎も同藩の小十人（こじゅうにん）として仕官している。

その辺りの事情を彼なりに配慮（はいりょ）したものらしい。

「かまわんよ」

千葉周作が促（うなが）した。

師のお墨付（すみつ）きを得ると、彼は、小さく咳払（せきばら）いを入れて、先を続けた。

「水戸では抗戦論者（こうせんろんしゃ）の巣窟（そうくつ）、弘道館にも出入りしているというし、伝え聞くところでは、浦賀の会談の際、藩主斉昭(なりあき)公に随行（ずいこう）したとも」

「ほとんど決まりじゃないですか。彼を締め上げればいいんですか？」

「おいおい、穏便（おんびん）に頼むぜ。君にこの話をしたのは、彼に悟（さと）られないように動いてほしいからだ。君にお願いしたいのは、山南敬介だ」

「山南さん、ですか」

良之助は少し驚いた。

「もう会ったかい？」

「先ほどまで、立ち合っていました」

「ほう。で、どうだった？」

清河は意地悪（いじわる）な笑みを浮かべる。

「…手も足も出ませんでしたよ」

良之助は苦々(にがにが)しげに答えた。

「彼の思想についてはわからんが、熱心に他流派（たりゅうは）の道場を廻（まわ）っている」

「しかし、そんな人は、他にも沢山（たくさん）いるでしょう？」

清河は、ペリーの書簡（しょかん）をパタパタと振って見せた。

「この仕事は、武辺一辺倒（ぶべんいっぺんとう）の男ができるもんじゃない。彼は切れ者で、相応（そうおう）の学もある」

山南敬介と立ち合った良之助には、清河の言う意味がなんとなく分かる気がした。

「具体的に私は、どう動けばよいのですか？」

「しばらくは彼に張り付いててくれ。山南君には、君が道場に慣れるまで面倒を看（み）るよう言っておく。他流試合（たりゅうじあい）や出稽古（でけいこ）に同行すれば、自（おの）ずと彼の目的ははっきりするだろう」

「わかりました」

怪文書云々(かいぶんしょうんぬん)は置いても、山南を身近に観察出来るのは、良之助にとって願ってもない話だった。

話を切り上げて道場に戻ろうとした良之助に、千葉がもう一度声をかけた。

「分かっているとは思うが、これを誰がやったにせよ、言わば国を憂（うれ）いての仕儀だ。同じ日本人同士、節度（せつど）をもって事にあたってくれたまえ」