敗北

中沢良之助は困惑（こんわく）していた。

その朝、彼は「名門玄武館(げんぶかん)に入門が叶（かな）ったからには、なんとしても免許を授（さず）かる」と、姉の琴に大見得（おおみえ）を切って家を出た。

そして、北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）という巨大な敵に懐（ふところ）を借りるつもりで、この道場に足を踏み入れたのだ。

しかし、師範代（しはんだい）から「技量を測（はか）るために」申し付けられたはずの立合いで、良之助の並々ならぬ決意は、いささか肩透（かたす）かしをくらった。

入れ替わり立ち代わり出てくる相手は、ものの数合（すうごう）で底が知れるような連中ばかりで、何（いず）れも、一度として触れられることなく、打ち据（す）えてしまった。

中目録（ちゅうもくろく）という肩書きの男から労（ろう）せず面をとった頃には、果たしてここに学ぶべきものがあるのかという疑念（ぎねん）すら頸をもたげてきた。

そして、そろそろ見切りをつける頃合いかというときに、その男は現れた。

山南敬介は、飄然（ひょうぜん）とした佇（たたず）まいの浪士で、なんとも掴（つか）みどころのない男だった。

その構えは退屈なほど型に忠実で、立ち姿は美しかったが、とりたてて威圧感もない。

しかし、竹刀（しない）を合せると、良之助はどうも勝手が違うことに気がついた。

何処（どこ）をどう攻めても陥落（かんらく）することが出来ない。

山南はまるで良之助の頭の中が読めるかのように、全ての攻撃を先んじて封じてくる。

生来短気な良之助は、膠着（こうちゃく）状態に焦（じ）れて、我知らず動作が荒くなっていた。

大きく踏み込んで、振りかぶったとき、山南の胴払（どうばら）いが綺麗に入った。

良之助は呆然自失（ぼうぜんじしつ）の体（てい）で、振りかぶったまま立ち尽くした。

「中沢君」

山南の冷静な声が、良之助を我に返した。

「あ、はい」

「呼んでるよ」

山南が目配（めくば）せする方を見ると、師範代（しはんだい）が手招（てまね）きをしている。

「中沢君。先生がお呼びだ」

「私をですか？」

「ああ。君の腕前（うでまえ）のほどは、もう十分わかった。行きたまえ」

師範代（しはんだい）、海保帆平（かいほはんぺい）の言葉は、彼の技量を認めてのものだったが、良之助は「お前では、山南に歯が立たん」と決め付けられたように感じたらしく、面白くない顔をした。

しかし、「技能試験（ぎのうしけん）」の目的が果たされた以上、師範代（しはんだい）の言葉に従うしかない。

ましてや、総師範（そうしはん）千葉周作とは、まだ挨拶（あいさつ）も済ませていなかった。

良之助が道場に通されたとき、道場主は不在で、代わって彼を応対したのは、数年後に「千葉の小天狗（こてんぐ）」として名を馳（は）せる息子の千葉栄次郎だった。

入門者が引きも切らぬこの道場で、一介の浪人が天下に名の知れた剣聖（けんせい）に謁見（えっけん）する機会などそうあるものではなかった。

良之助は、山南との対戦に後ろ髪（がみ）を引かれる思いで道場を後にした。