覚醒

「いや、参りました」

茶碗（ちゃわん）の水を一気に飲み干すと、真田範之介はさばさばした表情で言った。

「実は私、天然理心流（てんねんりしんりゅう）もかじっておりまして」

「ほお、確か、多摩の方の流儀（りゅうぎ）ですね？」

大蔵（おおくら）が相槌（あいづち）をうつ。

「ええ。少し撹乱（かくらん）させてやれと思ったのですが、お恥ずかしい。我ながら姑息（こそく）な戦法でした」

「なるほど、最初のあれは天然理心流（てんねんりしんりゅう）の構えですか」

感じ入ったように何度もうなずく大蔵（おおくら）を見て、真田は大きな眼を細めた。

「ご存知（ぞんじ）なかったんですか。それでいて尚（なお）、してやられるたあ、ざまぁねえ…」

「まぐれです」

大蔵（おおくら）も笑った。

「鈴木さんは、まさに壮士（そうし）だ！」

二人の周りには、いつしか杉山門下(もんか)の若者達が集まっていた。

真田は一同を見渡すと、急に真顔（まがお）になって、懐（ふところ）から折りたたんだ書簡（しょかん）らしきものを取り出した。

「時に皆さん。昨今こういったものが流布（るふ）しているのをご存知（ぞんじ）か？」

彼はそれを広げると、皆に見えるよう掲（かか）げた。

その場にいた全員が身を乗り出す。

大蔵（おおくら）は書簡（しょかん）の文字を眼で追っていたが、その表情はみるみる険（けわ）しくなっていった。

「なんです。これは」

真田範之介はしたりという表情で笑みを浮かべた。

「米提督（べいていとく）、ペリーの書簡（しょかん）を翻訳（ほんやく）したものです」

民衆にとって、260年間続いた日常、それは未来永劫（みらいえいごう）続くであろうと錯覚（さっかく）するに十分な時間だった。

しかしその変化は、はっきりと眼に見える輪郭（りんかく）を以（もっ）て、突如（とつじょ）として浦賀沖（うらがおき）に現れた。

アメリカ海軍（かいぐん）東インド艦隊（かんたい）、マシュー・ペリー提督（ていとく）率いる艦船（かんせん）サスクェハンナ、ミシシッピ、サラトガ、プリマウス。

世に言う黒船来航（くろふねらいこう）である。

時（とき）の浦賀奉行（うらがぶぎょう）・戸田氏栄（とだうじよし）と海岸防禦御用掛（かいがんぼうぎょごようがかり）・井戸弘道（いどひろみち）に、アメリカ合衆国大統領ミラード・フィルモアの名代（みょうだい）として接見（せっけん）したペリーが突きつけたものは、

「開国」。

それは、幕府が三世紀近くの間、国是（こくぜ）として頑（かたく）なに守ってきた政策を、大きく覆（くつがえ）す事を意味した。

同じ年、江戸幕府第12代征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）、徳川家慶（とくがわいえよし）が逝去（せいきょ）。

まさしく国家危急（こっかききゅう）の折、将軍職、すなわち日本という国家は、その実子（じっし）、家定（いえさだ）に引き継がれた。

混乱の中、年は明けて、幕府は、なし崩（くず）しに日米和親条約（にちべいわしんじょうやく）を締結（ていけつ）する。

世情（せじょう）はまさに騒然（そうぜん）としていた。