定石

-嘉永（かえい）7年、或（ある）いは安政（あんせい）元年頃、晩秋（ばんしゅう）の話-

江戸麹町（こうじまち）、神道無念流（しんとうむねんりゅう）杉山東七郎道場にて。

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、木刀を平正眼（ひらせいがん）に構えて、真田範之介と名乗る武士と相対（あいたい）していた。

時おり訪れる、こうした他流派の修行者（しゅぎょうしゃ）達を相手にするのは、もっぱらこの大蔵（おおくら）の仕事だった。

彼は、杉山門下(もんか)でもかなり若年（じゃくねん）であったが、屈指（くっし）の使い手で、来訪者（らいほうしゃ）に遅（おく）れをとることはまず無かったからだ。

もっとも、今回ばかりは少し勝手が違っていた。

二人は防具もつけず、向き合っている。

対する真田範之介は、大蔵（おおくら）と同じ年頃の若者で、今や江戸剣術界の最大派閥である北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）、玄武館（げんぶかん）に籍（せき）を置くという。

ギョロリとした印象的な眼が、浮世絵の戦国武将を思わせた。

いかにも武芸者然（ぶげいしゃぜん）としたこの若者は、稽古場（けいこば）に通されるなり、

「これで勝負願いたい」

と、大蔵（おおくら）に木太刀（きだち）を手渡した。

大蔵（おおくら）は少し驚（おどろ）いた顔をしてから、掌（てのひら）の木太刀（きだち）に視線を落として、そのごつごつとした手触（てざわ）りを確かめるようにしばらくじっとしていたが、やがてうつむいたまま、

「では防具を」

と、近くにいた門徒（もんと）に声をかけた。

「いや。私には無用（むよう）」

真田はそれを手で制して拒んだ。

大蔵（おおくら）が少しむっとしたように、相手の顔を睨（にら）む。

が、その表情に奢（おご）りはみられない。

曰く、通り一遍（いっぺん）の稽古（けいこ）に飽（あ）き足らず、実戦の勝負勘（しょうぶかん）を養（やしな）うために、こうした無謀（むぼう）な他流試合（たりゅうじあい）を積み重ねているらしい。

鈴木大蔵（おおくら）は、真田とは対照的に、眉目秀麗（びもくしゅうれい）を絵に描いたような男だったが、こちらも姿に似ず勝気（かちき）な性分（しょうぶん）で、謂（いわ）れのない有利を譲（ゆず）られる事を潔（いさぎよ）しとしなかった。

仕方がないといった風に小さく溜息（ためいき）をつき、

「そうですか」

と自らも稽古着（けいこぎ）のまま道場の中ほどに進み出て、静かに構えた。

そんな相手の態度に好意を覚えたものか、真田は少し微笑（ほほえ）んだきり、敢（あ）えて防具を勧（すす）めることはせず、一礼して対峙（たいじ）した。

二人は円を描きながら、互いの間合（まあ）いを探り合った。

同じく平正眼（ひらせいがん）の真田はやや変則（へんそく）の構えで、木刀の先は斜（なな）めを向いている。

大蔵（おおくら）は、美しい女と見紛（みまご）うような面（おもて）を、一瞬曇(くも)らせた。

相手が北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）の定石（じょうせき）とも言える「鶺鴒（せきれい）の構え」を取らなかったことに、やや戸惑（とまど）ったようだ。

しかし、敵が隙（すき）に乗じる間もなく平静を取り戻すと、仔細（しさい）かまわず打ち込んだ。

真田は大蔵（おおくら）の切（き）っ先（さき）を棟（むね）に滑らせ、ギリギリまで懐（ふところ）に引き込むと、大きく跳（は）ね上げた。

しかし、大蔵（おおくら）の木刀は刹那（せつな）に引き戻され、すでにそこには無かった。

真田が返す刀で袈裟懸（けさが）けに振り下ろす間もなく、大蔵（おおくら）の突きがみぞおちに入った。

「参りました」

しかしそれは声にならず、擦（か）れた呻（うめ）きが漏（も）れただけだった。