闇

大蔵（おおくら）と繁之介は、川べりの茂みに潜（ひそ）む男達を、更にその後ろから眺（なが）めていた。

万田屋という商店の影が、月明りから二人の姿を隠している。

二人は、嗣次（つぐじ）達のすぐ後から、侠客（きょうかく）らしからぬ格好（かっこう）の男が笹川一家を出るのを目撃していた。

大蔵（おおくら）は迷わずその男の後を追うことに決めた。

「そんな事をしてるうちに、下村を見失うかもしれない」

繁之介はそう反対したが、大蔵（おおくら）は聞き入れなかった。

「だってあれ、さっき入って行ったヤクザだよ。それが、裏口から坊主の装束（しょうぞく）で出てくるなんて、これから何かある証拠じゃないか」

男は橋の袂（たもと）で、同じく虚無僧（こむそう）に身をやつした二人組みと合流した。

そして、じっと何かを待っている。

三人の虚無僧（こむそう）が茂みに身を潜める姿は、異様（いよう）な光景だった。

「中沢はもう当てにできない」

境屋与助（さかいやのよすけ）が怒気（どく）を含んだ声で言った。

「金を受け取った以上、あの人が義理（ぎり）を欠くような事をするとは思えねえが」

三浦屋孫次郎（みうらやまごじろう）が諦（あきら）めきれないように呟（つぶや）く。

「新参（しんざん）のお前に何がわかる。利根川ん時も、政吉（まさきち）さんがいなきゃ、あいつは死んでた」

「もうよせ。ここまで来たら、俺達で何とかするしかねえ」

成田甚蔵（なりたのじんぞう）が割って入った。

「与助（よすけ）さん、あんた、震えてんのか？」

孫次郎（まごじろう）が、与助（よすけ）の手元を見て意地悪（いじわる）く笑った。

与助（よすけ）は天蓋（てんがい）を跳ね上げると、孫次郎（まごじろう）に掴（つか）みかかろうとしたが、甚蔵（じんぞう）の鋭い声がそれを制した。

「きたっ！」

やがて、ビヤク橋が嗣次（つぐじ）の視界に入った。

親柱（おやばしら）の前に立つ榎（ひのき）が、みるみる大きくなっていく。

嗣次（つぐじ）は、意を決して繁蔵（しげぞう）の横に並んだ。

「親分を先頭（せんとう）切って歩かせたんじゃ、俺達の立場がねえ」

そういう直接的な口実しか思いつかなかった自分に、歯痒い顔をしている。

「先生、さっきまで持ってた鉄扇（てっせん）はどうした？」

肩を並べて歩く嗣次（つぐじ）を横目で見た繁蔵（しげぞう）がたずねた。

その表情からは、何も読み取れない。

「ああ、あれな、賭場（とば）に忘れてきたかもしれん」

「いけねえな。取りに戻んなくていいのかい？」

今まさに、橋に足を掛けようとした時、繁蔵（しげぞう）は立ち止まった。

嗣次（つぐじ）は、慌（あわ）てて懐中（かいちゅう）に手をやり、

「いや、懐（ふところ）に入れてるのを忘れてたようだ」

そう言って、先に歩き始めた。

「ははは、駄目（だめ）だね。しっかり手に持ってな」

平間は、二人の会話を聞きながら、若衆（わかしゅう）の常（ツネ）の斜め後ろに廻った。

「こいつを持ってると、いざって時に抜けないからな」

嗣次（つぐじ）は、間合（まあ）いを計りながら答えた。

二人は、橋の中ほどに差し掛かろうとしていた。

平間は、嗣次（つぐじ）のいう「仲間」の姿を探した。

「いざって時ってのは、例えばどんな時だい？」

その声が、妙にくぐもって響く。

「どんなって、そりゃ…」

繁蔵（しげぞう）は射抜くような視線で、嗣次（つぐじ）を見ていた。

嗣次（つぐじ）は思わず目を逸（そ）らした。

その視界の片隅（かたすみ）に、三人の虚無僧（こむそう）が入った。

その時、平間も後ろから近づく足音に気付いた。

嗣次（つぐじ）はそれを気取られぬよう、視線を戻した。

その先には、さっきとは別人のような繁蔵（しげぞう）の残忍（ざんにん）な笑顔があった。

気取（けど）られた。

しかしそれは、嗣次（つぐじ）の心が、そう見せただけかもしれない。

嗣次（つぐじ）は刀の柄（つか）に手を掛けた。

そして、殆（ほとん）ど同じ瞬間、抜（ぬ）き身（み）を構えた一人の虚無僧（こむそう）が、繁蔵（しげぞう）に向かって奇声（きせい）を発した。