置屋

琴と中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）は「岩鶴（いわづる）」の土間（どま）に立っていた。

二人は浜辺で馬を捨てると、街を迂回（うかい）してここまでたどり着いた。

店に残っている娼妓（しょうぎ）達は寝静まっている。

表戸は固く閉ざされ、小さな行灯だけが、二人と「岩鶴（いわづる）」の女将（おかみ）を照らしていた。

「また厄介（やっかい）ごとを持ち込みやがって、いい迷惑だよ」

女将（おかみ）はいつも以上に不機嫌（ふきげん）な顔で、琴を睨（にら）んでいた。

しかし中沢は、その言葉が自分に向けられていることを知っていた。

「申し訳ない。しかし、おばさんがこの娘をよこしたんだろ？」

二人の会話は、明らかに旧知（きゅうち）の間柄でなされるそれだった。

「あたしが？そんな訳ないだろ。あんたが死のうが生きようが、知ったこっちゃないよ」

中沢は、琴を見た。

うつむいたその姿は、いたいけな少女が母親に叱（しか）られているようにしか見えない。

「じゃあ、君はなぜあそこにいた？」

琴は何も答えなかった。

「水揚（みずあ）げも済んでない新造（しんぞう）が、遊郭（ゆうかく）で刃傷沙汰（にんじょうざた）なんて話、聞いたこと無いね！しかも、よりによって、あの近江屋に手を出すなんて！あいつがお上にあることないこと喋（しゃべ）ったら、うちの店にまで累（るい）が及ぶってこと、あんた、分かってんの！」

女将（おかみ）の怒りの矛先（ほこさき）は、琴に向かった。

「近江屋はあの歳だ。助かるまい」

女将（おかみ）を安心させるために言ったつもりが、琴の肩が一瞬（いっしゅん）震（ふる）えたのを見て、中沢は後悔した。

「…いや、仮に助かったとしても、何も言えないだろう。そんなことをすれば自分の首を絞めることになるからな」

「とにかく、朝になったらこの娘を連れてとっとと出て行きな」

「女将（おかみ）さん」

琴は泣きそうな声で女将にすがった。

女将（おかみ）は振り返りもせずに、奥に引っ込んでしまった。

二人が薄暗い玄関（げんかん）に立ち尽くしていると、紅梅（こうばい）が目を瞬（しばたた）かせながら二階から降りてきた。

「うるさいなぁ。目が覚めちゃったじゃない」

「姐（ねえ）さん」

琴は潤（うる）んだ目で紅梅（こうばい）を見つめた。

「あんた、いなくなっちゃうんだね」

紅梅（こうばい）はその視線をかわすと、一つ欠伸（あくび）をした。

「わたし、」

「ま、良かったじゃない。あたしもそうだけど、みんなこっから出たくても出られないんだしさ。誰だか知んないけど、その無愛想（ぶあいそう）な旦那（だんな）に可愛がってもらいな」

中沢は二人の様子をじっと見ていたが、やがて紅梅（こうばい）に深々と頭を下げると、

「しかと承（たまわ）りました」

と誓（ちか）った。

「そこの納戸（なや）に布団があるからさ。さっさと寝れば？」

紅梅（こうばい）はそういい残すと、また二階へ上がって行った。