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04．

　一ヶ月後。

　国境の砦で、引き渡しの儀式が行われた。

　北風が吹きすさぶ荒野。

　ミシェルを乗せた馬車の前に、黒い騎馬隊が現れる。

　先頭に立つ男。

　黒髪に、血のように赤い瞳。

　皇帝ギデオンだ。

　その威圧感だけで、護衛の騎士たちが震え上がるほどの覇気。

　彼は馬から降りると、ミシェルの前に立ち、冷ややかな視線を浴びせた。

「……貴様が、例の『無能王女』か」

　声が低い。腹の底に響く重低音だ。

「俺は飾り物の妻など要らぬ。邪魔をするなら斬る。王宮の奥で、息を殺して生きていろ」

　初対面で殺害予告。

　普通の令嬢なら失神する場面だ。

　しかし、ミシェルは違った。

　彼女の視線は、ギデオンの顔ではなく、彼の手元に釘付けになっていた。

　彼が握りしめている作戦指示書。

　風でめくれたその紙面に、ミシェルの「監査アイ」が反応してしまったのだ。

「あの、陛下」

「……命乞いか。無駄だ」

「いえ、その兵站計画ですが」

　ミシェルは指を差した。

「第三補給路を使うおつもりですか。昨日の雨で地盤が緩んでいます。馬車がスタックする確率が六割。到着が二日遅れます。兵糧が尽きますよ」

「……は？」

　ギデオンが眉をひそめる。

「何故、貴様がこちらの補給路を知っている」

「来る途中の馬車から、車輪の跡と土の乾き具合を見ていました。ここを通るなら、迂回ルートのほうがコストを一五パーセント削減できます。あと、その装備だと北の峠で凍死者が出ます。現地の羊毛業者を事前に押さえておくべきでしたね」

　早口でまくし立てる。

　職業病だ。非効率な計画を見ると、口を出さずにはいられない。

　周囲の騎士たちが息を呑む。

　皇帝の作戦にケチをつけるなど、即座に処刑されても文句は言えない。

　彼の目が、鋭く細められた。

　彼はゆっくりとミシェルに近づき、その顎を指先で持ち上げた。

「……貴様、名は」

「ミシェルです。特技は事務処理とコストカット。趣味は睡眠です」

　ミシェルは真っ直ぐに赤の瞳を見返した。

　ギデオンの口元が、三日月のように歪む。

　それは、獲物を見つけた猛獣の笑みだった。

「……面白い。無能と聞いていたが、とんだ拾い物をしたようだ」

　彼はミシェルの手を取り、強引に引き寄せた。

「来るぞ、ミシェル。俺の執務室へ。積まれている書類の山を、貴様のその目で片付けてもらおうか」

「えっ」

　ミシェルは固まった。

「あの、私は飾り物の妻として、王宮の奥で息を殺して寝ている予定なのですが」

「却下だ。今日から貴様は、俺の最側近だ。逃がさんぞ」

「……残業代は出ますか？」

「帝国全土をやる」

「契約成立です」

　こうして、ミシェルは帝国へと連れ去られた。

　その後、彼女が皇帝の右腕として、類まれなる事務処理能力で帝国を黄金時代へと導くのは、歴史が語るとおりである。

　「冷血皇帝」と呼ばれたギデオンも、優秀すぎる妻には頭が上がらず、夜な夜な彼女に膝枕をねだっていたという噂もあるが、それはまた別の話。

　　　　◇

　一方、ミシェルを追い出した祖国。

　彼女がいなくなった翌月から、王宮は大混乱に陥っていた。

　予算が合わない。

　物資が届かない。

　裏帳簿の隠蔽工作が露見し、大臣たちが次々と失脚。

　国庫はあっという間に底をついた。

「な、なぜだ……っ。今までは何もしなくても上手く回っていたではないか！」

　国王は頭を抱えて叫んだが、もう遅い。

　彼らが「何もしなくていい」ように、全てを整えていたのは、あの「無能な第八王女」だったのだから。

　失った歯車は、二度と戻らない。

　遠い空の下、ミシェルは今日も温かい紅茶を飲みながら、定時退社の鐘を聞いていることだろう。