第四話　親友から鈍いと言われました

　毎年、六月に四年生たちは学校を卒業していく。魔法学校の生徒は、就職に関しては引く手あまただ。なので例年、どの生徒も五月までには勤め先は決まっている。今年もその例に漏れない。

　五月の暖かい、――むしろ少し暑い日差しを窓際で浴びて、リカルドはぼんやりしていた。いすに座り、机にほおづえをついている。四年生の教室の中で、もの想いにふけっているのだ。私は冷やかすように声をかけた。

「まだ卒業していないのに、感傷的な雰囲気じゃない？」

　生徒会主催での春祭りが終わったので、リカルドは燃えつきているのかもしれない。毎年、学校では、大規模な春を祝う祭りが行われている。日本の学校で言うところの文化祭みたいなものだろう。

　講堂で合唱や寸劇を披露する生徒たちもいれば、せまい廊下で仮面舞踏会をしゃれこむ生徒たちもいる。校庭では、派手な魔法の撃ちあいをしたり、魔法をかけられてふわふわと飛んでいくブラッド・オレンジを捕まえるゲームをしたりする。

　リカルドは、まじめな顔で私を見た。放課後の今、教室の中には私と彼しかいない。

「来月にはこの学校を出ていくし、俺たち、別れないか？」

　私は少し驚いた後で、ほほ笑んだ。

「そうね。今までありがとう」

　私とリカルドは、恋人同士ということになっている。なぜなら、私は平民の生徒だから。何かといじめられる私を心配して、リカルドは私のボディガードになってくれたのだ。

　体が大きく腕力もあり、子爵家の令息であるリカルドが私の恋人になってから、陰湿ないじめは減った。さらにいじめっ子たちの大半は、二年生に進級できず退学になった。

　四年生に上がってからは、私は生徒会長になった。もはやいじめの被害者ではなく、いじめられやすい平民の下級生たちを守る立場だ。加えて私もリカルドも、もう十八才だ。うそのお付き合いはやめて、本気の恋人や結婚相手を探すべきだろう。

「本当にリカルドには感謝している。私が無事に卒業できるのは、あなたのおかげ」

　私は心から礼を述べた。私の両親も、リカルドには心底、感謝している。

「照れくさいから、やめろよ」

　リカルドは苦笑した。ちょっぴり、ほおが赤い。彼は窓から校庭を見おろして黙る。私も静かに、校庭を眺めた。あの校庭で、魔法の炎で栗を焼く授業があった。焼き栗の好きな先生が、毎年秋にそんな授業をするのだ。

　来月の六月には、私たちは学校を卒業する。七月と八月は、この国では長期休暇だ。働く人はいない。いや、労働している人たちもいるが、あまりまじめには動かない。九月になれば新年度が始まり、私たちはそれぞれちがう場所で仕事をする。

　リカルドは遠慮がちに、しゃべり出した。

「一年のミケーレについてだけど、……あいつ、お前にほれているだろ？」

　私はリカルドに視線をやって、少し迷ってからほほ笑んだ。

「それはないよ」

「ええ！？　ソフィア、お前は鈍いよ」

　リカルドはぎょっとする。

「そうかな？」

　私は苦しげに笑う。

「私は平民で、ミケーレ君は王子だよ」

「この学校では、よくあることだろ？」

　リカルドは言う。ここでは、身分ちがいの恋が起こりやすい。十四才から十八才までの少年少女が集まっているのだ。すいたほれたの騒ぎは、もちろん起こる。そして魔法学校の生徒は優秀なので、多少の身分ちがいは許されるのだ。

　自分で言うのははずかしいが、私たちはエリートだ。コルティーナ魔法学校には、それだけのブランド力がある。さらに生徒の家の経済状況によっては、授業料や制服代などがほぼ無料になり、奨学金が給付される場合もある。

　したがって毎年、入学試験には大勢の子どもたちが集まる。合格倍率は十倍以上と言われている。私は言いわけを探すように話した。

「それにミケーレ君からすると、私は三つも年上だし」

「今どき、そんなことにこだわるのは老人だけ。そもそもミケーレの母親って、国王陛下より年上じゃなかったっけ？」

　リカルドはあきれたように言う。私は苦虫をかみつぶした。

「言われてみれば、そういうことを聞いた気がする」

　ゲームの中では語られていなかったが、ミケーレの母親は、男爵家、――下位貴族の方だ。よってミケーレは王子だが、権力だの財力だのはあまり持っていない。当然ながら、母親が公爵家や侯爵家の王子の方がそれらを持っている。

　ミケーレは今、王子として城で暮らしている。しかし十才までは、母と男爵家でつつましく暮らしていたらしい。だから彼は、えらぶったところがないのだ。

「ミケーレに、『俺とソフィアは付き合っていない。俺はいっさい、彼女に手を出していない』と伝える」

　リカルドは、いすから立ち上がった。

「え？　待って」

　私はあわてた。

「なぜ？」

　リカルドは私をまっすぐに見つめる。私は困った。

「ほら、私は美人じゃないし」

「そうだな」

　彼は肯定した。私は怒る。

「ここは否定するところでしょ！」

「まぁ、そうだけど。ミケーレは美少年だし、対して俺とソフィアは……」

　リカルドは言葉をにごした。だが彼の言うとおり、私とリカルドは美形ではない。ごくごく普通の顔だ。いや、まだリカルドは目が青いぶん、異性からもてやすい。

　この国では、たいていの人は茶色の髪に茶色の瞳をしている。したがって、金に輝く髪とか海のように青い目とかを持っていると、周囲からちやほやされるのだ。ちなみに私は、茶髪に茶色の目だ。なんて脇役らしい容姿だろう。別に卑屈になる必要はないが。

「ミケーレは、人間の中身を見るやつなんだろ」

　リカルドは、うんうんとうなずいた。地味に失礼な友人だ。私は、怒っているよと示すために、腕組みをした。

「じゃ、ミケーレに会いに行ってくる。あいつは放課後に残って、魔法の自主練習するのが好きだし、まだ学校にいるだろ」

　一月の一年生と四年生の合同授業で、リカルドにこてんぱんに負けてから、ミケーレは魔法の居残り特訓をするようになった。

「待って」

　私はまた引きとめる。リカルドはうんざりした。

「次は何？」

　私は口を閉ざし、彼から視線を外した。もう理由が思い浮かばない。私はいろいろと悩んだすえに答えた。

「その、……ミケーレ君には婚約者がいるかもしれない」

「いないだろ。そんな話は聞いたことがない」

　リカルドはあっさりと否定する。私はせきを切ったように話し出した。

「これから、婚約者ができるの。しかも美人で性格もいいお嬢様。あとミケーレ君が四年生のとき、主人公が、――彼の運命の女性が入学してくる」

　ミケーレはそのうち、侯爵家令嬢のジュリアと婚約する。ゲーム本編が始まれば、主人公のサラと出会う。サラと恋に落ちるかもしれないし、ミケーレを一途に愛してくれるジュリアと結婚するかもしれない。

　そのときには、私はもう学校にはいない。ミケーレのそばにはいないのだ。これからさき起こるであろう現実に、私は打ちのめされた。しかしリカルドは顔をしかめて、私の額に手をやる。

「何よ？」

　私は、むっとしてたずねた。