95/142

第89話：電子の蜘蛛と、影の猫

パーティー当日の夕刻。

エルロード邸の、ゲスト用に用意された豪奢な一室は、甘い香水の匂いと、少女たちの弾むような声で満ちていた。

鏡の前では、陽菜とクリスティーナが、僕の髪に、楽しそうに小さな花の髪飾りをつけている。

僕は、陽菜が選んだ純白のワンピースに身を包み、されるがままになっていた。もう、諦めの境地だ。

「まあ、アリア様！本当に、天使のようですわ！」

「うん！世界一、可愛いよ、蓮！」

少女たちの、手放しの賞賛。

僕は、ただ、サングラスの下で、顔を真っ赤にするしかできなかった。

部屋の隅の、ビロードのクッションの上。

タキシード風の首輪をつけさせられたリリィは、そんな僕たちの様子を、やれやれといった顔で眺めていた。

（……まあ……悪くない光景だにゃ）

彼女は、小さくあくびを一つすると、少しだけ微睡み始めた。

今日は、この屋敷に来てから、ずっと感じていた不穏な気配も、今のところはない。厳重な警備が、害虫の侵入を防いでいるのだろう。

つかの間の、平和な時間。

――その時だった。

『――……にゃーん』

リリィの頭の中にだけ、直接、ノイズ混じりの、妙に間の抜けた猫の鳴き声が響き渡った。

（なっ！？）

リリィは、びくっ！と全身の毛を逆立て、その場で飛び起きた。

（……この声は……まさか、魔女か！？）

『――ふふ。猫さん、こんばんは』

今度は、合成音声のような、しかしどこか楽しげな少女の声が、直接、脳内に響いてくる。

リリィの首輪に仕掛けられたマーカー。それは、ただの発信機ではなかった。超小型の、指向性思考伝達デバイスでもあったのだ。

エレクトラは、この日のために、リリィとの、秘密のホットラインを開通させていた。

『緊急連絡よ。今、第七区画の外れにある、閉鎖された港湾倉庫に、国籍不明の傭兵チームが集結しているのを確認したわ』

リリィの脳内に、衛星から撮影された、鮮明な画像が送りつけられてくる。重武装した男たちが、輸送車両に乗り込んでいく、緊迫した光景。

『彼らの装備、ルート予測……全てのデータから弾き出した結論は、一つ』

エレクトラの声が、すっと、温度を失った。

『――おそらく、今夜、このパーティー会場が、襲撃されるわ』

（……なんだと！？）

リリィの金色の瞳が、大きく見開かれる。

（馬鹿な！この屋敷の警備は、軍の基地並みのはずだにゃ！正面からの攻撃など、自殺行為……！）

『そして、恐らくは警備の固い正面から、彼らは来ないでしょう。……裏から、よ』

脳内に、エルロード邸の、詳細な設計図が展開される。そして、その一角、警備が手薄になっている、古い地下水路が、赤くマーキングされた。

『おそらく、EMP兵器で一時的にセキュリティを無力化し、そこから侵入するつもりね。陳腐だけど、確実な手だわ』

全身の血が、急速に冷えていくのを感じる。

（……まずいにゃ。陽菜も、アリアも、何も知らずに……！）

『――だから、お願いね。猫さん』

エレクトラの声には、どこか、芝居がかった響きがあった。

『このパーティーの、楽しい雰囲気を、壊したくないから。……だから、あなたと私で、害虫駆除を始めます。返事は？』

それは、共闘の誘いだった。

電子の海から全てを見通す、蜘蛛。

そして、物理的な影を渡る、猫。

二つの「裏」の力が、今、初めて、同じ目的のために、手を組む。

リリィは、ビロードのクッションの上で、ふぅ、と小さく息を吐いた。

（……ふん。指図されるのは、瘪だにゃ。だが、仕方ない）

彼女の金色の瞳に、決意の光が宿る。

（アリアたちを守る。目的は、同じだにゃ）

「にゃっ！」

その返答を聞き、、エレクトラの声が再び響いた。

『話が早くて、助かるわ。じゃあ、よろしくねリリィ♪』

通信が、一方的に切れる。

「リリィ？どうしたの、急に怖い顔して」

陽菜が、心配そうにリリィの顔を覗き込む。

リリィは、何でもない、というように「にゃん」と一つ鳴くと、陽菜の足元にすり寄った。

だが、その金色の瞳の奥では、すでに、静かな戦闘態勢へと移行していた。

華やかなパーティーの、きらびやかな光。

その下に広がる、深い影の中。

誰にも知られることなく、二人の守護者の、静かな戦いが、始まろうとしていた。

運命の、鐘が鳴るまで、あと、わずか。