第85話：うちの子、守り神！

路地裏での一件の後、僕たちは、駆けつけた警察官に簡単な事情聴取を受け（僕は『偶然通りかかった冒険者』として）、ようやく解放された。

アパートに帰り着く頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

ガチャリ、とドアを開け、リビングに入る。

その瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、陽菜は、その場にへたり込んでしまった。

「……怖かった……」

その瞳には、再び涙が浮かんでいる。

僕は、何も言わず、彼女の隣にしゃがみ込み、その背中を優しくさすってやった。

陽菜の腕の中では、リリィがぐったりとしていた。彼女も、慣れない戦闘で、心身ともに疲れ果てているのだろう。

だが、その小さな身体が、今日、陽菜を守ってくれたことは、紛れもない事実だった。

しばらくして、ようやく落ち着きを取り戻した陽菜は、腕の中のリリリィを、ぎゅーっと、大切そうに抱きしめた。

そして、その顔は、みるみるうちに、満面の笑みへと変わっていった。

「――すごい！ すごいよ、リリィ！」

陽菜は、ソファから飛び起きると、リリィを高く掲げた。

「見た！？ 蓮！ 見たでしょ、あの時のリリィの動き！ あの悪い人の顔に、しゅばっ！って飛びついて、がりがりーって！ かっこよかったー！」

興奮で、頬を真っ赤に染めながら、ぶんぶんとリリィを揺さぶる。

（や、やめるにゃ、揺らすな……。吐く……）

リリィが、ぐったりとしたまま、内心で悲鳴を上げている。

「もう、リリィはただの猫じゃないよ！ 私の、ううん、私たちのお家を守ってくれる、守り神だよ！」

「お、落ち着け、陽菜」

「落ち着いてなんかいられないよ！ ああ、リリィ！ うちの子になってくれて、本当にありがとう！」

陽菜は、リリィの顔中に、ちゅっちゅとキスをし始めた。

（に゛ゃーーーーっ！ は、破廉恥だにゃ、この小娘はーーーっ！！）

リリィの、賢者としての尊厳は、今、完全に崩壊した。

僕は、そんな陽菜の、ある意味、いつも通りの暴走っぷりに、苦笑するしかなかった。

だが、僕の心の中は、陽菜とは別の、静かな感情で満たされていた。

僕は、ソファに座り、陽菜にされるがままになっているリリィを、じっと見つめた。

（……あの動き）

路地裏での、彼女の動きが、脳裏に蘇る。

バッグから飛び出した瞬間の、完璧な跳躍。

男の顔面という、急所を的確に狙った、一切の無駄がない攻撃。

そして、僕が駆けつけるまでの、ほんのわずかな時間を、命がけで稼いだ、その戦闘センス。

あれは、ただの猫にできる芸当ではない。

僕の脳内にある、アリアの戦闘知識データベースが、警鐘を鳴らしていた。

あの動きは、偶然ではない。何千、何万回と繰り返されたであろう、反復訓練の賜物だ。それは、防衛高校の生徒ですら、到達できるかどうかの、極めて高度な戦闘技術の領域。

（……一体、お前は、何者なんだ？）

僕の、静かな問いかけ。

その視線に気づいたのか、リリィが、陽菜の腕の中から、ちらりと僕を見た。

その金色の瞳は、いつものように、全てを見透かすような、深い知性を宿している。

まるで、「ようやく気づいたか、愚か者め」とでも、言いたげに。

僕は、その瞳から、目が離せなくなった。

この猫は、何かを知っている。

僕のこと、アリアのこと、そして、僕たちがこれから直面するであろう、何か大きな運命のことを。

「そうだ！ リリィ、今日はお手柄だから、晩御飯は特別だよ！ 最高級の、カツオのたたきだからね！」

陽菜の、間の抜けた、しかし心底嬉しそうな声が、部屋に響いた。

「にゃーーーんっ！！」

その言葉を聞いた瞬間、リリィの瞳から、先ほどまでの賢しげな光は完全に消え失せ、代わりに、食欲という本能の炎がきらーん！と輝いた。

彼女は、陽菜の腕から飛び降りると、一目散にキッチンへと駆け出し、陽菜の足元ですりすりと身体を擦り付け、「早くしろ」と催促を始めた。

「…………」

僕は、そのあまりの変わり身の速さに、呆然としていた。

（……気のせいかもしれない…）

僕のシリアスな疑念も、大きな運命の予感も、目の前で繰り広げられる、ただの食いしん坊な猫と、それにメロメロな飼い主の光景の前に、あっさりと霧散していく。

（……いや、でも、やっぱり……）

僕の心の中に蒔かれた小さな疑念の種は、カツオのたたきの香ばしい匂いの中で、それでも静かに、芽吹き始めていた。

僕たちの、奇妙で、騒がしくて、そして温かい日常は、こうして、また一つ、新たな謎を抱えながら、続いていくのだった。