第80話：リリィの違和感
穏やかな日々が、続いていた。
陽菜は毎日、楽しそうに学校へ通い、蓮は、僕の膝の上で本を読むのがすっかり日課になっている。
リビングの隅では、ちびケイちゃんのホログラムが、時折ぱたぱたと手を振っている。
あまりにも、平和な光景。
（……だが、何かがおかしい）
私は、キャットタワーの最上段で、香箱座りをしながら、窓の外に鋭い視線を送っていた。
賢者としての、私の野生の本能が、警鐘を鳴らしている。
ここ数日、このアパートの周辺に、奇妙な『匂い』が漂い始めたのだ。
それは、獲物を狙う狩人のような、粘りつくような視線の匂い。殺気とは違う。もっと冷たく、計算された、無機質な敵意の匂い。
その日も、陽菜が学校へ行く時間になった。
「リリィ、行ってくるね！ 蓮と、いい子で待ってるんだよ！」
陽菜は、私の頭を優しく撫でると、元気よく玄関を出ていった。
私は、すぐさまベランダへ飛び出し、屋根の上へと駆け上がった。陽菜が、通学路を歩いていく。その小さな背中を、見守るために。
そして、見つけた。
陽菜が通り過ぎる交差点の角。新聞を広げて顔を隠している、見慣れない男。
向かいのマンションの二階の窓。レースのカーテンの隙間から、こちらを覗く、不自然な人影。
彼らの視線は、陽菜の一挙手一投足を、まるで獲物を品定めするかのように、執拗に追いかけていた。
（……やはり、いる）
私の全身の毛が、ぶわりと逆立った。
敵は、すでに陽菜の行動パターンを把握しようと動いている。これは、本格的な襲撃の前触れだ。
すぐに、蓮に知らせなければ！
私は、急いで部屋に戻ると、リビングで本を読んでいた蓮の足元に駆け寄った。
そして、ありったけの焦りを込めて、鳴いた。
「に゛ゃあああーーーっ！ ぐるるるっ、フーーッ！！」
（敵だ！ 敵がいるにゃ！ 陽菜が、狙われている！）
私は、窓の外を前足で指し示し、必死に訴えかけた。
だが、蓮は、私の剣幕に少しだけ驚いた顔をしたが、やがて、ふっと表情を緩めた。
「……どうしたんだ、リリィ。腹でも減ったのか？」
そう言って、僕の頭を、ぽん、と軽く撫でた。
（ちがーーーーーーうっ！！）
私の悲痛な叫びは、もちろん彼には届かない。
蓮は、立ち上がると、戸棚からカリカリの袋を取り出した。
「ほら、おやつだぞ」
（……今は、これを食べている場合ではないのだにゃ……！むしゃむしゃ……うまい……はっ！ いかんいかん！）
差し出されたカリカリの誘惑に、一瞬だけ理性が揺らぐ。
「にゃーん！ にゃにゃにゃっ！」
（そうじゃない！ 陽菜が、あぶないのだにゃ！）
私は、再び蓮のズボンの裾を引っ張り、玄関の方へと導こうとする。
だが、蓮は、困ったように笑うだけだった。
「ははは。そんなに、散歩に行きたいのか？ 仕方ないな。後で、少しだけだぞ」
（……だめだにゃ、こいつ。全く、伝わっていない）
私は、その場にがっくりと項垂れた。
言葉が通じない、ということが、これほどにもどかしいとは。
蓮も陽菜も、まだ、自分たちの日常が、薄氷の上にあることに気づいていない。
その氷が、音を立てて割れ始めるまで、もう、いくばくの時間も残されていないというのに。
私は、もどかしさと、迫りくる脅威への焦りで、苛立ちを抑えきれずに、近くにあった陽菜のぬいぐるみを、八つ当たりでガシガシと引っ掻き始めた。
「あ、こら！ リリィ！」
蓮の、呑気な叱責の声が、やけに遠く聞こえた。
もどかしい日々が、始まっていた。
