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第8話：黒フードの正体と、二人の決意

　翌朝。

　陽菜が最初に感じたのは、腕の中の温かさと、自分の鼻先をくすぐる甘い花のようないい匂いだった。

（……ん、いい匂い……蓮の匂い……）

　ぼんやりとした意識のまま、抱きしめている温かいものを、さらに強くぎゅっとする。

　そして、数秒後。

（……ん？蓮の匂い？抱きしめてる？）

　完全に覚醒した陽菜は、自分が蓮に抱きついたまま眠っていたという事実に気づき、カッと顔に血が上った。

「～～～っ！！」

　声にならない悲鳴を上げ、慌ててベッドから転がり落ちる。ドタン！と大きな音が響き、その衝撃で僕も目を覚ました。

「ん……？陽菜……？」

「な、ななな、何でもない！おはよう！そ、そろそろ朝ごはんの準備しないと！」

　床に尻もちをついたまま、陽菜は意味不明なことを叫びながら、アワアワとキッチンへと逃げていった。

　そんなドタバタな朝の後、二人は食卓に向かい合っていた。

　陽菜が作ってくれたのは、シンプルなトーストと目玉焼き。でも、陽菜はどこか上の空で、自分のトーストに塩をかけようとして、僕に「それ砂糖」と突っ込まれていた。

「……なあ、陽菜」

「ん、んん？」

「昨日……スタンピードの後、学校に戻らなかったんだろ？大丈夫なのか？」

　僕の問いに、陽菜の動きがピタリと止まった。

「……うん。生存報告だけは連絡したけど、すぐ帰っちゃったから。たぶん、先生やみんなに色々聞かれると思う」

　彼女はフォークで目玉焼きを突きながら、つぶやいた。

「なんて言おうかな……」

（よし、決めた）

　陽菜は心の中で一つ、覚悟を決めた。

（『蓮が行方不明になったショックで、とても教室に戻れる気分じゃなかった』……これで行こう。悲しい顔をしてれば、誰もそれ以上は突っ込んでこないはず。ごめんね、蓮。君の名前、使わせてもらうよ）

「大丈夫！」

　陽菜は顔を上げ、ニッと笑ってみせた。その笑顔は、まだ少し引きつっていたけれど。

「心配しないで。私、ああ見えて結構、演技派だからさ。うまくやっとくよ」

「……そうか」

「うん。それより蓮こそ、絶対、家から出ちゃダメだからね！わかった？」

「……わかってるよ」

「よし！」

　陽菜は食べ終えたお皿を片付けると、急いで学校の準備を始めた。制服に着替え、ポニーテールを揺らしながら、鏡の前でネクタイを締める。

　その背中を見ながら、僕は思う。

　陽菜は、僕のために嘘をつきにいく。僕を守るために、一人で戦いに行ってくれているんだ。

　なのに、僕はここで、ただ隠れていることしかできない。

「じゃあ、行ってきます」

「……ああ。気をつけて」

　パタン、とドアが閉まる。

　一人きりになった部屋に、静寂が戻ってきた。

　僕は陽菜がいなくなったドアをじっと見つめながら、拳を握りしめる。

「……強く、ならなきゃ」

　この身体と、この力。

　陽菜が僕を守ってくれるように、僕も、陽菜を守れるだけの力を手に入れなければならない。

　その決意を胸に、僕の新たな一日が始まった。

【陽菜視点】

　玄関のドアを閉めた瞬間、私は大きく深呼吸をした。

（よし、行くぞ、橘陽菜！完璧な『悲劇の幼馴染』を演じ切るんだ！）

　自分に気合を入れ、私は学校へと向かった。

　教室のドアを開けると、案の定、クラス中の視線が一斉に私に突き刺さる。友人たちの心配そうな声に、「うん、まあ、なんとか……」と練習通りに俯き加減で答える。

　本当の試練は、ホームルームが終わった直後だった。担任の先生に呼び出され、応接室へと連れていかれた。そこには、鋭い目つきをした自衛隊員の男性が座っていた。

「橘陽菜さんだね。すまない、忙しいところを」

　彼は、スタンピード当日の状況について、いくつか質問をしてきた。

「君が意識を失う直前、何か変わったことはなかったかね？」

「……すみません、パニックで、あまり……」

　私がか細い声で答えると、彼は「そうか」と頷いた。

「では、別の話だ。昨日の昼過ぎ、第七区画で起きたガーゴイルの襲撃についてだが」

　彼は一枚の写真を取り出し、テーブルの上に置いた。

　そこに写っていたのは、不鮮明ながらも、黒いフードを被った小柄な人物が、ガーゴイルを圧倒している姿だった。あの時の、蓮の姿だ。

「この『黒フード』に、何か心当たりはないかね？」

　彼の口調は、犯人を捜すようなものではなかった。むしろ、期待が込められているように聞こえる。

「いえ、全く……」

　心臓が、早鐘のように鳴っている。顔に出るな。落ち着け、私。

「そうか。この人物は、多数のガーゴイルを単独で殲滅し、多くの市民と我々の隊員の命を救ってくれた。まさにヒーローだ。我々としては、ぜひとも接触し、協力を仰ぎたいと考えている」

　彼は、真剣な目で私を見つめた。

「君もこの人物に助けられたと聞いている。もし何か知っているなら、教えてはもらえないだろうか。これは、君や、多くの市民を守るためなんだ」

「……私を、助けてくれた人がいるとは聞きました。でも、フードを深く被っていて、誰なのかは……本当に、わからないんです」

　嘘をつく罪悪感で、胸が張り裂けそうだった。

「……そうか。無理を言ってすまなかった」

　隊員はがっかりしたように写真をしまい、立ち上がった。

「もし、何か思い出したり、この人物と接触することがあったら、ギルドか自衛隊に知らせてほしい。我々は、彼（彼女）を歓迎する」

　それだけ言い残し、彼は部屋を出ていった。

　一人残された応接室で、私は大きく息を吐き出した。

（歓迎……する……）

　自衛隊は、蓮を敵だとは思っていない。それは、少しだけ安心できる材料だった。

　でも、だからこそ、蓮の力が公になることの危険性も感じた。あの規格外の力は、協力者として迎えられると同時に、研究対象として見られる可能性だってある。

（蓮は、どう考えているんだろう……）

　私が守らなきゃ、と思っていた。でも、もしかしたら、それは蓮の望むことじゃないのかもしれない。

　家に帰ったら、ちゃんと話をしよう。二人で、これからどうするかを。

【蓮視点】

　陽菜が学校から帰ってきた。その顔は、どこか疲れているように見えた。

「おかえり、陽菜。大変だったろ」

「ただいま、蓮。……うん、まあね」

　陽菜はそう言って、無理に笑顔を作った。何かあったのは明らかだったが、彼女が話したくないのなら、今は待とう。

　僕がそう思っていると、陽菜の方から切り出してきた。彼女は、学校での自衛隊員とのやり取りを、包み隠さず話してくれた。彼らが「黒フード」を歓迎していること、協力を求めていること。

「……そうか。自衛隊が、僕を」

　図らずも、僕が一日中考えていたことが、間違っていなかったと確信に変わった。

　僕は、陽菜が淹れてくれたお茶を一口飲み、彼女が帰ってくるまでにまとめていた考えを話すことにした。

「陽菜。僕、冒険者ギルドに登録しようと思う」

「え……？」

　陽菜は、驚いたように目を見開いた。

「どうして、急に？」

「ずっと考えてたんだ。このまま、陽菜に匿ってもらって隠れて生きていくのは、やっぱり違うと思う。陽菜にだって、ずっと嘘をつかせ続けることになる」

　僕は、冷静に計画を話した。

「今の僕は、戸籍すらないただの『怪しい奴』だ。でも、ギルドカードがあれば、最低限の身分証明になる。それに、闇雲に『黒フード』として活動するより、ギルドの依頼を受ければ正々堂々と戦える。情報も集めやすい。アリアのことや、転送トラップのことも、何か分かるかもしれない」

　そして、僕は一番の目的を告げた。

「力をつけて、ランクを上げる。ただの『黒フード』じゃなくて、高ランクの冒険者として認められれば、いざという時に僕や陽菜の身を守る盾になる。戦闘能力だけじゃない、社会的な立場っていう『力』も必要なんだ」

　僕の話を聞き終えた陽菜は、しばらく黙り込んでいた。そして、ぽつりと言った。

「……蓮は、強いね」

「え？」

「私、怖かったんだ。蓮のことが誰かに知られちゃうのが。だから、ずっと隠れててほしいって、心のどこかで思ってた。でも、蓮はちゃんと前を向いて、どうすべきか考えてる」

　陽菜は、吹っ切れたような顔で、僕の手をぎゅっと握った。

「わかった。蓮がそう決めたなら、私は応援する。ごめんね、蓮の気持ちも考えないで」

「いや、陽菜が心配してくれるのは、当たり前だろ」

「うん……。でも、約束して。絶対、絶対に無茶はしないこと。危ないと思ったら、すぐに逃げること！わかった？」

「ああ、約束する」

　陽菜の理解を得て、僕たちの向かうべき道筋が、ようやく定まった。

　それは、闇に紛れる道じゃない。光の中に紛れ、自らの力で居場所を勝ち取るための道だ。

　翌日、僕は陽菜に見送られ、冒険者ギルドへと向かうことになる。

　名実共に力をつけ、少々のことでは揺らがない立場を手に入れる。

　僕と陽菜の、二人で歩むための作戦が、今、始まろうとしていた。