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第72話：チーム・アリア、集結

「グルォォオオオオオオッ！！」

檻から解き放たれたヒュドラの咆哮が、地下訓練施設全体を揺るがした。

パニックに陥った生徒たちの、甲高い悲鳴。

黒木教授の、歪んだ愉悦の笑み。

絶望的な光景が、僕の目の前に広がっていた。

（……くそっ！やるしかないのか！）

僕が、ナイフの柄に手をかけ、覚悟を決めた、その時だった。

ピコンッ。

僕の耳に装着していた、極小のイヤホンから、軽快な電子音が鳴り響いた。それは、ケイから「何かあった時のために」と、半ば強引に渡されていたものだった。

『――聞こえますか、女神様。ショーの始まりには、最高のBGMが必要でしょう？』

エレクトラの、楽しげな声。

次の瞬間、僕のサングラスのレンズの内側に、ホログラムのウィンドウが複数、ポップアップした。

そこには、僕の死角にいるヒュドラの動き、建物の構造図、そして、黒木教授が持つ遠隔操作デバイスの周波数データが、リアルタイムで表示されていた。

『それと、もう一人、頼もしい助っ人です』

同時に、観覧席の最上段。照明が届かない、天井の梁の影から、金色の二つの光が、僕に向かって鋭く輝いた。リリィだ。

彼女は、昨夜のうちに、この訓練施設に潜入していたのだ。

彼女の首輪のマーカーを通じて、僕のイヤホンに、どこか得意げな声が届く。

『――女神様、あの蛇野郎の首は九つ、再生能力も高いですが、弱点があります。中央の、一番太い首の付け根、そこを潰せば、再生は止まるはずです』

エレクトラからの、完璧な情報支援。

僕の周囲で、見えざる仲間たちが、すでに動き出していたのだ。僕は、一人じゃなかった。

「……ふん」

僕の口元に、自然と笑みが浮かんだ。

その変化に、黒木教授が「何がおかしい」と、訝しげな顔をする。

僕は、もう彼を見てはいなかった。僕が見据えるのは、目の前の巨大な厄災と、そして、守るべき仲間たちの姿だけだ。

「陽菜！クリスティーナ！」

僕が叫ぶと、観覧席でパニックの渦中にいた二人が、ハッとしたように僕を見た。

「蓮！？」

「アリア様！」

「観覧席の生徒たちの避難誘導を頼む！ミカたちもだ！お前たちなら、できる！」

僕の、絶対的な信頼を込めた声に、少女たちの瞳に、光が宿った。

「「うん！！」」

「お任せくださいな！」

陽菜とクリスティーナは、すぐに行動を開始した。

「みんな、落ち着いて！私についてきて！」

陽菜は、スキルで小さな火球を灯し、暗がりの中で避難経路を照らし出す。

クリスティーナは、その気品と威厳に満ちた声で、パニックに陥る生徒たちをまとめ、冷静に指示を飛ばし始めた。

『銀の百合騎士団』の面々も、すぐにそのサポートに回り、見事な連携で、生徒たちを安全な場所へと導いていく。

そして、教官席のさらに上。校長室。

霧島レイカは、モニターに映し出される惨状を、静かに見つめていた。

彼女の横には、ホログラムのギルドマスターが、腕を組んで立っている。

「……さて、校長先生。ハイエナ狩りの準備は、整ったようですな」

「ええ。まったく、手間のかかる子たちですわ」

霧島は、口では呆れながらも、その口元には、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

彼女は、デスクのコンソールを操作する。

――ガシャンッ！ガシャンッ！ガシャンッ！

訓練施設内の、全ての出入り口に、分厚い防護シャッターが降りていく。

『――これより、本施設を、レベルAの危険区域として、完全に封鎖します。中にいる、黒木教授。あなたの、茶番は終わりです』

霧島校長の、冷たい声が、施設全体に響き渡った。

黒木は、その声に、顔を引きつらせた。

「なっ……！霧島！何をする気だ！」

「あなたを、今回のテロ事件の現行犯として、拘束するだけですわ」

「証拠でもあるのか！」

「ええ。……最高のものが、ね」

霧島は、そう言うと、アリーナで戦う僕の姿を、静かに見つめた。

全ての舞台は、整った。

避難は、陽菜たちが進めている。

退路は、霧島校長が断った。

勝利への道筋は、リリィとエレクトラが示してくれている。

僕は、改めて、ヒュドラの前に立った。

その背後で、仲間たちが戦っている。その信頼が、僕の力になる。

「さあ、始めようか」

僕は、ミスリルのナイフを抜き放ち、九つの頭を持つ、巨大な悪意へと、静かに歩みを進めた。

反撃の狼煙は、今、上がった。