第67話：ドキドキ女子会

週末の夕暮れ時。

僕たちの小さなアパートの部屋は、普段とは全く違う、女子特有の甘い香りと、華やかな熱気に包まれていた。

テーブルの中央では、ぐつぐつと音を立てる鍋から、食欲をそそる湯気が立ち上っている。その周りを、陽菜と、ミカ、アヤ、ユキの三人が、甲斐甲斐しく動き回っていた。

「アヤ、白菜はもうちょっと後！」

「えー、でも、早く食べたいよー」

「ユキ、お豆腐、崩さないように気をつけてね」

「う、うん！」

今日は、陽菜の友人たち――『銀の百合騎士団』の面々が、我が家でパーティーを開く日だった。

名目は、『アリアさん歓迎会 兼 騎士団決起集会』。

要するに、僕にとっては包囲網以外の何物でもない、ただの女子会だ。

「さあ、アリアさん！ こちらへどうぞ！」

ミカに手を引かれ、僕は鍋が一番よく見える、主賓席（という名のただの座布団の上）に座らされた。

足元では、リリィが「騒がしいにゃ……」とでも言いたげな顔で、しかし鍋から漂ってくる鶏肉の匂いに、そわそわと鼻をひくつかせている。

「「「「かんぱーい！」」」」

オレンジジュースが入ったグラスが、カチン、と軽やかな音を立てる。

こうして、僕の、生まれて初めての（そして、おそらく最後の）地獄の釜が開いた。

「んー、美味しいー！」

「陽菜の作るお鍋、最高だね！」

少女たちの、弾むような声が部屋に響く。

美味しい。美味しいが、味がしない。なぜなら、僕は今、左右を陽菜とミカにぴったりと挟まれ、身動き一つ取れない状態だったからだ。

右からは陽菜のシャンプーの甘い香り。左からはミカのフローラルな香り。そして、肩や腕に触れる、柔らかな感触。

（……近い！ 匂いが！ 柔らかいものが！ 無理だ！）

男の子としての僕の思考回路は、すでにショート寸前だった。

「ねえねえ、アリアさん」

僕が茹でダコのようになって固まっていると、アヤが、にやにやと意地の悪い笑みを浮かべて、話を振ってきた。

「アリアさんって、その……好きな人とか、いるんですか？」

ゴホッ！ ゲホゲホッ！

僕は、飲んでいたお茶を、盛大に吹き出しそうになった。

その衝撃で、僕の身体がぐらりと傾ぎ、陽菜の肩に寄りかかってしまう。

「きゃっ！？」

「れ、蓮！ だ、大丈夫！？」

陽菜は、顔を真っ赤にしながら、慌てて僕の身体を支える。その腕が、僕の背中に回された。

密着度、さらにアップ。もうダメだ。

「えー、いいじゃん！ 恋バナだよ、恋バナ！ 女子会の定番でしょ！」

「そうだよ、陽菜。私たち、アリアさんのこと、もっと知りたいんだから！」

ユキとミカも、目をキラキラさせて加勢する。ミカに至っては「アリアさん、顔赤いですよ？ 熱でもあるんですか？」と、僕の額に自分の額をこつん、と当ててきた。

（熱が上がるわ！）

完全に、包囲され、物理的に拘束され、尋問が始まった。

僕が、サングラスの下で激しく動揺していると、少女たちの妄想は、あらぬ方向へと暴走を始めた。

「やっぱり、アリアさんは、ミステリアスだね……」

「きっと、いるんだよ。心の奥に秘めた、大切な人が……」

「もしかして、その人のために、本当の自分（女の子）として生きることを、決意したとか……！？」

「「「きゃーっ！！」」」

勝手に話を作り上げ、勝手に盛り上がって、謎の黄色い歓声が上がる。

（……誰か、助けてくれ）

僕は、全ての抵抗を諦め、ただ蒸気のように頭から湯気を立ち上らせる置物と化した。

そんな僕の苦悩など露知らず、恋バナはさらにヒートアップしていく。

「陽菜は、どうなの？ やっぱり、蓮くんのこと……？」

「へっ！？」

不意に矛先を向けられた陽菜が、僕の身体を抱えたまま、ビクンと跳ねる。

「な、な、何言ってるのよ！ 蓮は、ただの幼馴染だってば！」

「えー、本当ぉ？」

「じゃあ、もし、蓮くんが『実は生きてたんだ』って、目の前に現れたら、どうする？」

ミカが、核心を突くような質問を投げかけた。

その瞬間、陽菜の動きが、ぴたり、と止まった。

彼女は、箸を持ったまま、少しだけ俯いて、そして、呟くように言った。

「……そんなの、決まってるよ」

その声は、とても静かで、でも、確かな想いが込められていた。

「『おかえり』って、言う。そして、今度こそ、絶対に、離さないように、ぎゅーって、する」

その言葉と共に、僕の背中に回された陽菜の腕に、ぐっと力が込められた。

しーん、と部屋が静まり返る。

友人たちは、陽菜の、あまりにも真っ直ぐで、純粋な想いに、何も言えなくなってしまった。

僕も、心臓を、ぎゅっと鷲掴みにされたような感覚に陥った。

すぐ背後から伝わる、陽菜の温もりと、ドキドキと速い鼓動。

サングラスの下で、僕の瞳が、少しだけ潤んだのを、きっと誰も気づいていない。

「……あー！ もう、しんみりしちゃったじゃない！ ほら、もっと食べよ、食べよ！」

空気を変えるように、アヤがわざと明るい声を上げる。

「そうだね！ 締めのうどん、入れちゃお！」

再び、部屋は賑やかな笑い声に包まれた。

僕は、そんな彼女たちの様子を、ただ黙って見つめていた。

男の心と、女の身体。その板挟みで、苦しいことも多い。

でも、この賑やかで、温かくて、少しだけ騒がしい日常は、悪くない。

ううん、悪くないどころか――最高に、幸せだ。

鍋の湯気が、僕のサングラスを、優しく曇らせていた。