第56話：猫のいる食卓

巨大な複合商業施設『バベル・アーク』での死闘から、しばらく過ぎた。

街を覆っていた嵐は過ぎ去り、僕たちの日常には、ようやく穏やかな時間が戻ってきた。……いや、正確には、以前よりも少しだけ賑やかになった、と言うべきか。

「リリィちゃん、朝ごはんよー！ 今日は、最高級マグロを使った特製カリカリだからねー！」

リビングから聞こえてくる陽菜の弾んだ声に、僕は苦笑しながらベッドから身を起こした。

僕たちの秘密の同居生活に、あのずぶ濡れの黒猫――リリィが加わってから、これがすっかり我が家の日常風景となっていた。

リビングへ行くと、テーブルの上には、僕と陽菜の朝食の隣に、きらきらと輝く宝石のようなキャットフードが盛られた、可愛らしい猫用のお皿が置かれている。

ソファの上では、リリィが「ふぁ〜」と優雅なあくびを一つすると、すまし顔でテーブルへと歩み寄り、そのカリカリを上品に口にし始めた。

（……くっ、不本意だにゃ。だが、うまい……！）

そんな内心の葛藤が聞こえてきそうなほど、その食べっぷりは真剣そのものだった。

「もー、リリィは本当に可愛いんだから！」

陽菜は、食事をするリリィの頭を、うっとりとした表情で撫でている。

リリィは、一瞬だけ「にゃにするにゃ！」と身を固くするが、陽菜の優しい手つきに、すぐに喉をゴロゴロと鳴らし始めた。その姿は、どこからどう見ても、飼い主に甘えるただの可愛い猫だ。

だが、僕は知っている。

この猫が、ただの猫ではないことを。

時折、僕が一人でいると、リリィは物陰から、じっと僕の様子をうかがっている。その金色の瞳は、ペットが飼い主に向けるそれではない。何かを分析し、観察するような、人間じみた、鋭い知性の光を宿している。

（……一体、何者なんだ、こいつは）

川に落ちた一件も、あまりにタイミングが良すぎた。僕が一人でいる時を狙ったかのように。

僕の微かな疑念に気づいているのか、いないのか。リリィは、僕の視線に気づくと、ぷいっとそっぽを向き、再びカリカリに集中するふりをした。

ちょうど、陽菜が「あ、忘れ物！」と言って自分の部屋に戻った、その隙だった。

僕は、音もなくリリィの背後に回り込むと、その小さな身体をひょいと抱き上げた。

「にゃっ！？」

突然のことに、リリィが驚きの声を上げる。

「ちょっと、尋問の時間だ」

僕は、リリィをソファに押さえつけると、その柔らかいお腹に顔をうずめた。

「な、なにするにゃー！」

すんすん。んー、猫のにおい、良い～

お日様と、ミルクのような、甘くて香ばしい匂い。アリアの身体になってから、なぜか動物の匂いが心地よく感じる。

「うにゃーー！ な、なにしてるにゃー！ は、はずかしいにゃー！」

リリィは、手足をばたつかせて必死に抵抗するが、僕の力の前では無力だ。僕は構わず、その柔らかな身体をムニムニムニムニと揉みしだく。

（こ、この小僧…アリアの身体で、なんて破廉恥なことを…！ で、でも、気持ちいいにゃ…ごろごろ…はっ、いかんいかん！）

「蓮？ 何してるの？」

部屋から戻ってきた陽菜が、僕たちの姿を見て、目を丸くした。

「ああ、陽菜。こいつ、何か隠してると思ってな」

「もう、リリィと遊んでただけでしょ！ ほら、リリィが嫌がってるから、離してあげて」

陽菜に窘められ、僕はしぶしぶリリィを解放した。リリィは、毛を逆立てながらも、どこかぐったりとした様子で、ソファの隅へと逃げていった。

「あ、そうだ！ リリィ、今日、新しい首輪を買ってきたんだよ！ ほら、見て見て！ 可愛いリボンが付いてるの！」

陽菜が、ウキウキと紙袋から取り出したのは、大きなピンク色のリボンがついた、どう考えてもリリィの趣味ではなさそうな首輪だった。

「にゃっ！？」

リリィが、あからさまに嫌そうな顔で後ずさる。

「大丈夫、大丈夫！ 絶対に似合うから！」

「ぐるるる……シャーッ！」

「こらこら、暴れないの！」

リビングで繰り広げられる、陽菜とリリィの微笑ましい（？）攻防戦。

僕は、それを横目にコーヒーを飲みながら、小さく笑った。

失ったものも多かった。だが、今の僕には、守りたいものが、確かにここにある。

この、猫が一匹増えただけの、ささやかで、かけがえのない日常。

そのすぐ外側で、新たな嵐が静かに生まれようとしていることを、僕たちはまだ、知る由もなかった。