第50話：路地裏の魔女と、賢者猫の尋問

旧地下鉄での探索を終え、僕と陽菜、そしてケイは地上への帰路についていた。

僕は手に入れたエーテル結晶の重みと、それに伴うリスクを静かに噛みしめ、陽菜は無事に帰還できた安堵感からか、少しだけ足取りが軽い。

そんな僕たちの、少し離れた後方を、一匹の黒猫――リリィが、複雑な心境で追跡していた。

（エーテル結晶……。あんな危険なものを、アリアは手に入れてしまった。一体、何と戦うつもりなんだにゃ……？）

リリィは、地下での出来事、特にケイという魔法使いの不可解な「魔法」と、アリアの覚悟に、ただならぬものを感じ取っていた。

（とにかく、もっと近くで監視しないと、まずいことになる……！）

やがて、人通りの多い通りに出たところで、ケイが突然、足を止めた。

「あ、あの！ アリア様、陽菜様！ わ、私はここで、エレクトラ様への報告がありますので！」

彼女は、ぺこりとお辞儀をすると、僕たちに背を向け、近くの薄暗い路地裏へと、そそくさと姿を消した。

「行っちゃったね」

「ああ。不思議な奴だったな」

僕と陽菜は、特に気にも留めず、家路へと向かう。

だが、ケイは、ただ報告のために別れたのではなかった。

路地裏に入った彼女は、ぴたり、と足を止める。そして、ゆっくりと振り返り、何もない空間に向かって、静かに語りかけた。

「――それで？ あなたは、いつまで隠れているおつもりかしら」

その声は、先程までのドジっ娘魔法使いのものではない。冷たく、全てを見透かすような、『電子の魔女』の声だった。

物陰で息を潜めていたリリィは、びくっ！と全身の毛を逆立てた。

（……ば、バレてたにゃ！？ いつの間に！？）

ケイは、リリィが隠れているゴミ箱の影へと、ゆっくりと歩み寄る。

「驚くことはありませんよ。私は、あなたがあの地下鉄で、ありえない場所から『出現』した瞬間から、ずっと注目していましたから」

ぐるぐると分厚いレンズのメガネを外し、素顔を晒す。その瞳は、獲物を見つけた猫のように、好奇心と探究心でギラギラと輝いていた。

「あなた、ただの猫ではないのでしょう？」

ケイは、しゃがみ込み、リリィと視線を合わせた。

「あの、影から影へと跳ぶ力……。この世界の物理法則から、完全に逸脱している。あなた、一体、何者？」

ケイは、この猫がただ者ではないことは分かっているが、まだ言葉が通じるとは思っていなかった。あくまで、未知の生命体に対する問いかけだ。

一方、リリィは完全にパニックに陥っていた。

（ど、どうするにゃ！？ このままじゃ、正体が……！ こ、こうなったら、ただの阿呆な猫のふりをして、やり過ごすしか……！）

リリィは、咄嗟に、渾身の「猫の演技」を始めた。

「うにゃ？ にゃにゃぁ～らあぁあぁ、んやにゃにゃ……？」

（え？ 何のこと言ってるか、わかんにゃいなー？）

リリィは、首をこてん、と傾げ、純真無垢な子猫を装って鳴いてみせた。完璧な演技のはずだった。

だが、ケイの反応は、リリィの予想を遥かに超えていた。

ケイは、リリィの鳴き声を聞くと、一瞬だけきょとんとした後、その口元に、ぞっとするほど美しい、三日月のような笑みを浮かべた。

「――あら。あなた、もしかして……そうなんだ？」

（えっ？）

リリィの動きが、ピタリと止まる。

「なるほどねぇ……。鳴き声の周波数パターン、喉の筋肉の微細な動き、そして瞳孔の収縮率……。今のあなたの反応は、『問いかけに対して、意図的に無知を装っている』際の、典型的な生体反応パターンと完全に一致するわ」

ケイは、指先で自分のこめかみをトントンと叩きながら、淡々と分析結果を告げる。

「つまり、あなたは、私の言葉を、完全に理解している」

（なっ……！？）

リリィは、背筋が凍るのを感じた。目の前の少女は、ただの人間ではない。こちらの思考を、生体反応から読み解いている。

（この小娘……何者だにゃ！？）

ケイは、そんなリリィの動揺を楽しむかのように、さらに続けた。

「面白いわ……。面白いじゃない、あなた。影を渡る能力に、人間並みの知性……。ふふふ、ふふふふふ！」

ケイは、こらえきれないといった様子で、肩を震わせて笑い始めた。

「アリア様だけでなく、こんな興味深い『観測対象』まで現れるなんて！ ああ、この世界、最高にエキサイティングだわ！」

彼女は、笑うのをやめると、再びリリィの顔を覗き込んだ。その瞳は、もはや獲物を観察する科学者のそれだった。

「いいこと、猫さん？ あなたがアリア様を気にしているのは、分かっているわ。目的が何であれ、敵意がないのなら、見逃してあげる。でも、その代わり……」

しゅぴっ！

ケイの指先から、小さな金属片が飛び出し、リリィの首輪に寸分の狂いもなく装着された。

「あなたの行動は、これから全て、私が『観測』させてもらうから。もし、アリア様に仇なすような動きを見せたら……その時は、あなたの存在そのものを、この世界から『デリート』してあげる」

にっこり、と。天使のような笑顔で、悪魔のような宣告をする。

リリィは、もはや抵抗する気力もなかった。

目の前の魔女には、何をしても無駄だと、本能で理解してしまったのだ。

（……こ、こいつも、アリアと同じくらい、規格外だにゃ……）

「さて、と。それじゃ、私はこれで」

ケイは、満足げに立ち上がると、再びぐるぐるメガネをかけ、いつものドジっ娘魔法使いの姿に戻った。

「猫さん、バイバーイ！」

手を振りながら、彼女は路地裏の闇へと消えていった。

一人（一匹）残されたリリィは、しばらくの間、その場で呆然としていた。

そして、首につけられた、冷たい金属の感触を確かめながら、新たな決意を固める。

（……こうなったら、アリアの家に潜り込むしかない。そして、この魔女の監視から逃れる方法を探しつつ、アリアを守るんだにゃ……！）

こうして、二人の「裏」の能力者は、奇妙な相互監視関係を結ぶことになった。

電子の魔女と、影の賢者猫。

その出会いが、今後の物語に、一体どのような影響を与えていくのか。

それはまだ、神ならぬ猫と、魔女にしか分からない秘密だった。