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第4話：秘密の看病と、戸惑い

　目の前で、黒いフードを被った人が倒れた。

　その身体を、私は夢中で抱きしめる。

「蓮！しっかりして、蓮！」

　呼びかけても、返事はない。ぐったりとした身体は、見た目以上に軽かった。

　フードがずれて、月明かりに照らされた銀色の髪と、気絶していてもわかる、信じられないくらい綺麗な顔立ちが現れる。

　こんな綺麗な人、見たことがない。

　声も、背格好も、髪の色も、顔も、何もかもが蓮じゃない。

　でも、わかる。

　絶対に、蓮だ。

　だって、私のピンチに駆けつけてくれるタイミングが、いつもと同じだったから。

　私を庇う時の立ち方が、いつもと同じだったから。

　私が「危ない！」って叫んだら、ちゃんとそれに合わせてくれたから。

　そして何より、私が「蓮？」って呼んだ時、あの金色の瞳が、確かに動揺に揺れたから。

　好きな人を、幼馴染を、見間違えるはずがない。

　何がどうしてこうなったのか、全然わからない。でも、今はそんなことどうでもいい。

　蓮は生きている。それが全てだ。

「……っ、うぅ…」

　涙が止まらない。よかった。本当に、よかった。

　泣きながら、蓮の身体を強く抱きしめる。

　でも、いつまでもこうしてはいられない。このまま誰かに見つかったら、この姿の蓮がどうなるかわからない。絶対に、守らないと。

「……蓮、ちょっとごめんね」

　私は涙を拭うと、決意を固めた。

　蓮の身体は驚くほど軽くて、私一人でもなんとか背負うことができた。彼の――今は彼女だけど――バックパックも拾い、周囲を警戒しながら、人気の無い路地裏を選んで、必死に家への道を急ぐ。

　幸い、スタンピードの混乱で街はまだ騒がしく、フードを深く被せた蓮を背負っていても、誰にも怪しまれずに済んだ。

　自分の部屋にたどり着き、そっと蓮をベッドに下ろす。

　まずは怪我の確認だ。

　パーカーを脱がせると、肩に生々しい裂傷があった。幸い、傷はそれほど深くない。

「もう、無茶して……」

　救急箱を持ってきて、消毒液で傷口を優しく拭う。蓮は小さく身じろぎしたけど、起きる気配はない。

　包帯を巻き終えて、ホッと一息。

　それから、私は気づいてしまった。蓮の服は、戦闘の汗と土埃でドロドロだ。このままじゃ、気持ち悪いだろうな。

「……し、仕方ないよね…？」

　自分に言い聞かせる。これは看病のため。やましい気持ちなんて、これっぽっちも、ない。……多分。

　顔が熱くなるのを感じながら、私はお湯で濡らしたタオルを用意した。

　緊張で手が震える。そっと、ダボダボの服を脱がせていく。

　現れたのは、しなやかで、引き締まった少女の身体だった。薄いけれど、確かに鍛えられているとわかる筋肉のライン。白い肌。

「……うぅ」

　見てはいけないものを見ている罪悪感と、好奇心で、心臓がバクバクと音を立てる。蓮の身体なのに、蓮じゃない。でも、これは蓮で……。

　頭がぐちゃぐちゃになりそうだった。

　ドキドキと、少しだけワクワクしながら、汗や汚れを丁寧に拭いていく。

　最後に、クマさんパジャマと下着を出してきて、そっと着せてあげた。

　ベッドに横たわる、銀髪の美少女姿の蓮。

　スースーと穏やかな寝息を立てている。

　さっきまでの嵐のような出来事が嘘みたいだ。

　私はベッドの脇に座り込み、その寝顔をじっと見つめた。

　一体、何があったんだろう。どうして、こんな姿に？

　聞きたいことは山ほどある。

　でも、今はいい。

「おかえり、蓮」

　そっと銀色の髪を撫でる。

　蓮が目を覚ましたら、まず何て言おう。

　ううん、何を言うかより先に、ちゃんとごはん、作ってあげなくちゃ。

　そんなことを考えながら、私は蓮が目覚めるまで、ずっとその傍らに寄り添っていた。