第26話：猫談義と訪問者
その日の放課後。
精神的に疲れ果てた陽菜は、脱力しながら家路についていた。
（結局、私のペースにはならなかった……。でも、同居のことは絶対に秘密にしてもらわないと……）
そんなことを考えていると、道端で、例の金色の瞳を持つ黒猫が、塀の上でうにゃーっと伸びをしているのが見えた。
「あ、黒猫さん」
陽菜は、ふらふらと猫に近づいていく。
「よーしよしよし。お前は可愛いねぇ」
陽菜は屈み込み、その黒猫の顎の下を、こしょこしょと優しく掻いてやった。
（なっ……！？）
猫――リリィは、陽菜の接近に気づき、すぐに逃げようとした。だが、陽菜の指が顎に触れた瞬間、身体から力が抜け、抗いがたい快感が全身を駆け巡った。
（あ、なぜだ……さ、逆らえんにゃ……。ご、ごろごろごろ……。き、気持ちいいにゃー……）
リリィは、冒険者としての警戒心も、賢者としてのプライドも忘れ、ただひたすらに陽菜の指先の愛撫に身を委ねていた。
（はっ！ この匂いは……アリアの匂いがする……。でも、そ、そこ……あぁ……この子、だめだわ……逃れられないにゃ……）
「うん。猫ちゃん、そろそろ帰るね。お前は本当に可愛いねぇ」
陽菜は、満足するまで猫を撫で回すと、名残惜しそうに立ち上がり、手を振って去っていった。
（……ん！ はっ！）
陽菜の姿が見えなくなった後、リリィは電撃に打たれたように、がばっと身を起こした。
（な……わ、私としたことが！ 快楽に身を委ねるなどっ！ この橘陽菜という少女、何か得体のしれないスキルを持っているに違いない！ け、警戒レベルを最大に引き上げないと……フーッ！）
リリィは、一人（一匹）で毛を逆立て、陽菜が去っていった方向を威嚇する。
だが、その緊張も長くは続かなかった。
（……。あれ？ そういえば、さっき、何か気になったことがあったような……。なんだったかにゃぁ……？）
数秒前の危機感も、陽菜から感じ取ったアリアの匂いのことも、気持ちよかった顎の感触に上書きされ、すっかり頭から抜け落ちてしまっていた。
どうやら、この元エリートの猫は、少し忘れっぽいらしい。
リリィは、ふぁ〜、と大きなあくびを一つすると、再び塀の上で丸くなり、うとうとと微睡み始めたのだった。
「ただいまー……」
陽菜がアパートのドアを開けると、コーヒーのいい香りが漂ってきた。リビングでは、蓮が、例の高級スイーツを前に、上機嫌でコーヒーを淹れているところだった。
「おかえり、陽菜。疲れた顔してるな」
「もう、疲れたよー……」
陽菜はソファにどさりと座り込むと、今日あった出来事を蓮に話し始めた。
「……というわけで、同居してること、バレちゃった」
「は！？ なんでだよ！？」
「セバスチャンさんが尾行してたみたい……」
「あの執事……！」
蓮は、ギルドマスターとの模擬戦よりも厄介な相手だと認識を改めた。
「でも、絶対秘密にするって約束してくれたから、大丈夫だと思う。それでね、今度、三人でお出かけすることになったの」
「……それも、気が重いな」
「うん……。それで、クリスティーナ先輩が『お宅にお邪魔したい』って言い出して……」
「却下だ」
蓮は即答した。
「だよね。私も断ったんだけど……。でも、蓮」
陽菜は、少し真剣な顔で蓮を見た。
「私、クリスティーナ先輩のこと、悪い人じゃないと思うんだ。ちょっと強引だけど……。蓮がアリアとして生きていくなら、あんな有力者の友達がいても、悪くないんじゃないかなって」
「……」
確かに、陽菜の言う通りだ。クリスティーナは厄介だが、エルロード商会の後ろ盾は、僕たちの身を守る強力な盾になり得る。
「……まあ、お出かけくらいなら、付き合ってもいい。だが、家はダメだ。絶対に」
「うん、わかった！」
陽菜は、蓮が納得してくれたことに安堵の息をついた。
「そういえば、今日、帰りに可愛い黒猫がいたんだよ」
陽菜が話題を変える。
「すごく人懐っこくて、撫でたらゴロゴロ言ってさー」
「黒猫？ 金色の目の？」
「え？ そうそう！ 蓮も知ってるの？」
「ああ。この前、コンビニの近くで見た。俺が手を伸ばしたら、さっと逃げられたけどな」
「えー？ 私にはすり寄ってきたのに。蓮、もしかして猫に嫌われてる？」
「うるさいな」
僕たちは、顔を見合わせて笑った。
クリスティーナのこと、セバスチャンのこと、そして、僕たちの未来のこと。
不安なことは山ほどある。けれど、こうして陽菜と笑い合っていられるなら、きっと大丈夫だ。
僕たちは、淹れたてのコーヒーと高級スイーツを味わいながら、束の間の穏やかな時間を過ごした。外の世界の嵐が、すぐそこまで迫っていることも知らずに。
