第23話：スイーツとコーヒーと謎の猫　

クリスティーナ邸から持ち帰った、山のようなお菓子の箱。

その夜、陽菜と二人で少しだけ味見をしたが、そのどれもが王都の一級品で、僕の貧しい語彙では表現できないほど美味しかった。

（これほどの逸品だ。合わせる飲み物も、それなりのものでなくては……）

斎藤蓮だった頃の、ささやかな食へのこだわりが頭をもたげる。陽菜の家のインスタントコーヒーでは、このお菓子たちのポテンシャルを最大限に引き出せない。

翌日。陽菜が学校へ行ったのを見計らい、僕は一人、街の少しお洒落な食料品店が集まるエリアへと向かっていた。もちろん、アリアとしての完全防備スタイルだ。

目的の店へ向かう途中、路地裏の塀の上で、一匹の黒猫が香箱座りをしているのが目に入った。夕日のような、不思議な金色の瞳をした猫だ。僕の姿を見ても、全く逃げる素振りを見せない。ただ、じっとこちらを見つめている。

（人馴れしているのか……？）

僕は特に気にも留めず、その場を通り過ぎ、近くのコンビニエンスストアの自動ドアをくぐった。

その瞬間だった。

『ぴろぱぽぱろーん、ぱぽぺぽぽーん♪』

間の抜けた、しかしやけに耳に残る電子音が、僕の入店を知らせるように鳴り響いた。

「いらっしゃいませー」

気の抜けた店員の声。僕の怪しい格好を見て、一瞬ぎょっとした顔をしたが、すぐに興味を失ったようにレジ打ちの作業に戻った。

（ああ。まあ、この格好だからな……）

毎度のことなので、もう慣れた。僕はドリンクコーナーへ向かい、品定めを始める。

「お、このコーヒー豆、評判がいいやつだ。少し高いけど、あのお菓子には合うだろうな」

僕が商品を手に取った、その時。

「あ、あの……っ！」

背後から、緊張した声がかけられた。

振り返ると、そこに立っていたのは、ぐるぐると分厚いレンズのメガネをかけた、少し背の低い猫背の青年？だった。コンビニの店員の制服を着ている。

「……何か？」

「先日、ガーゴイルと戦っていた方、ですよね！？ あまりに凄かったので、つい……。あの、その方が目の前にいるなんて……！」

彼？は、興奮で顔を真っ赤にしながら、ペンとサイン色紙をずいっと差し出してきた。

「もし、もしよろしければ、サインをいただけないでしょうか！？」

「……人違いでは？」

「いえ！ 間違いありません！ あの圧倒的な強さ、美しい戦い方……。俺、一目で、ファンになりました……！」

（……熱烈だな）

僕は内心で頭を抱える。

「サインは、していない」

僕が断ると、子犬のようにしょんぼりとした顔になった。

「そ、そんな……。でしたら、サイン頂けるなら、何かお礼を！ 私、この街の電子の海では、ちょっとした有名人なんです！ 私に敵うハッカーはいません！ 貴方のためなら、どんな情報でも、どんなシステムでも、突破してみせます！ きっと、お役に立てるはずです！」

なんだか、すごいことを言い出した。この人、大丈夫か？

だが、情報収集能力は、今後の僕にとって大きな武器になるかもしれない。まぁ、ほんとなら？だけど......無下に断るのも、かわいそうな気がしてきた。

それに、彼の目は純粋な憧憬に満ちていて、悪い人間には見えなかった。

「……はぁ。わかりました。サインくらいなら...」

「ほ、本当ですか！？」

「今、即席で作るけど、それでもいいのなら」

「もちろんです！ 私が、貴方様のサイン第一号……！ 家宝にします！」

感極まったようにぶんぶんと頭を縦に振る。

僕は、受け取った色紙に、少しだけ悩んでから、『Aria』と、誰でも書けそうな筆記体をサラサラと書き付けた。

「……これでいいか？」

「はは……はい！ ありがとうございます！ あ、貴方様、『アリア』様というのですね！ ありがとうございます！」

小さく色白な震える手で色紙を受け取ると、深々と頭を下げた。

「あ、そうだ！ このコーヒー、お代は結構です！ 私からの、ささやかなプレゼントです！」

そう言って、僕が持っていたコーヒー豆を奪い取ると、すごい勢いでレジの裏へと消えていった。

（……変な奴だなぁ？）

だが、まあ、コーヒー豆がタダになったのはラッキーだ。僕はありがたくそれを受け取り、店を出た。

『ぴろぱぽぱろーん、ぱぽぺぽぽーん♪』

再び、あの珍妙な音楽が鳴り響く。

僕は苦笑しながら、家路についた。

ふと、先ほどの路地裏に目をやると、まだあの黒猫が同じ場所で座っていた。僕のことを、まだじっと見つめている。

（何かしたかなぁ、僕……）

手を差し伸べようとしたが、猫はさっと身を引いた。でも、逃げはしない。不思議な距離感だ。

僕は首を傾げたが、特に気にせず、陽菜の待つ（今日はまだいないが）アパートへと向かった。

アパートのドアを開け、一人きりの部屋に入る。

「ふんふーん♪ ただいまー。……誰もいないけど」

僕は、先ほどまでのクールな『アリア』の仮面を脱ぎ捨て、すっかり『斎藤蓮』に戻っていた。

買ってきたコーヒー豆の袋をテーブルに置き、クリスティーナからもらったお菓子の箱を開ける。

「スッイーツ、スッイィツゥ～♪ わったっしっのっ、わたしのスッイィツゥ～♪」

僕は、上機嫌でオリジナルの歌を口ずさみながら、どれから食べようかとお菓子の箱を覗き込んだ。その姿は、ただの可愛らしい少女としか言えない、無邪気なものだった。

その、ほんの数分前。

路地裏の塀の上で、金色の瞳を持つ黒猫は、信じられないものを見たかのように、全身の毛を逆立てていた。

（……今の、あのコンビニから出てきたのは……あれは、間違いなく冒険者の『アリア』のはず……。あの雰囲気、間違いないわ……にゃ）

猫は、頭の中でそう結論付けた。だが、その後の光景が、その結論を根底から揺るがした。

（なのに、今のあの鼻歌はなんなんだにゃ？ あのスキップは？ あの、全身から溢れ出る『スイーツ楽しみルンルンオーラ』は、一体……！？）

猫の脳裏に、ある人物の姿が浮かぶ。常に冷静沈着、感情を表に出さず、固形栄養食以外は口にしないような、まさしく戦闘人形だった人物。

だが、今目の前を通り過ぎていった「アリア」は、明らかに違う。

（わ、私が知っている『アリア』と、雰囲気が、ぜんっぜん違うにゃいか……！？）

あまりのギャップに、猫の脳は処理落ちを起こし、その場でフリーズしてしまっていた。

アリアが手を差し伸べてきた時も、驚きのあまり、咄嗟に身を引いてしまった。

（……あのアリアが、猫に手を差し伸べるなんて……。やっぱり、別人なのか……？ 一体、何があったんだにゃ……？）

気になる。気になって仕方がない。

声をかけたくても、出るのは「にゃー」という鳴き声だけだ。

（……こうなったら、仕方ないにゃ。気にしないようにしよう。うん、そうしよう）

猫はそう決意して、ぷいっとそっぽを向いた。

……が、数秒後には、もうアリアが去っていった方向を、そわそわと見つめていた。

（……やっぱり、気になるにゃあああ！）

結局、猫は好奇心に勝てなかった。

あの謎めいた冒険者の周りを、こっそり付きまとってみることに決めたのだった。