第20話：根回しと、眠れない夜

　

　その夜。

　僕が部屋でくつろいでいると、陽菜が神妙な顔で入ってきた。

「……蓮」

「どうしたんだ、そんな顔して」

「明日のお茶会、私も行くことになったから」

「……は？」

　僕の口から、素っ頓狂な声が漏れる。

　陽菜は、僕の隣にどかりと座ると、大きなため息をついた。

「はぁ……。もう、心配で心配で、いてもたってもいられなかったんだから！」

　彼女は、今日の昼休みに学校で聞いた噂について話してくれた。

「クリスティーナ先輩、学校の友達もたくさんお茶会に呼んでるらしいわよ。防衛高校の生徒ばっかりの集まりで、蓮が一人で乗り切れるわけないでしょ！？」

「いや、別に乗り切るとかじゃなくて、お茶を飲むだけだと……」

「だーめ！ あの人、絶対蓮のこと気に入ってるもん！ 根掘り葉掘り、色々聞かれて、万が一にでもボロが出たらどうするの！ 私が隣で、しっかりガードしてないと！」

　陽菜は、まるで外敵から雛鳥を守ろうとする親鳥のように、必死な形相でまくし立てる。

　学校関係者、特に有力者のクリスティーナは、蓮の正体を隠す上で最も避けるべき鬼門だ。陽菜が、嬉々として参加を決めるはずがなかった。これは、心配のあまり取った、彼女なりの苦肉の策なのだ。

「……お前、本当にすごいな」

　僕は、自分のためにここまで行動してくれる幼馴染に、感心と、少しの申し訳なさを感じていた。

「すごいとかじゃなくて！ 当たり前でしょ！ 蓮のことは、私が守るって決めてるんだから！」

　彼女はぷん、と頬を膨らませる。その姿は、口うるさくて、過保護で、でも誰よりも僕のことを考えてくれる、まさにお母さんのようだった。

「……わかったよ。ありがとう、陽菜」

　僕がそう言うと、陽菜は「ふんっ」とそっぽを向きながらも、その口元は少しだけ緩んでいた。

　陽菜がお茶会への参加権を勝ち取ってきた、その日の夕方。

　僕は、陽菜が「絶対安静！」と言って聞かないのをなんとか説得し、一人でギルドへと駆け込んでいた。陽菜の独断先行を、ギルドマスターに報告しておく必要があったからだ。

　執務室で僕の報告を聞いたギルドマスターは、眉間に深い皺を刻んだ。

「……知人、だと？ アリア、お前は天涯孤独だと聞いていたが」

「……事情が変わった」

「その知人とやらは、信用できるのか？ お前の正体を知っているのか？」

　鋭い追求。僕は黙って頷く。

「……ああ。僕が、唯一信用できる人間だ」

　僕の言葉に嘘がないことを見て取ったのか、ギルドマスターは大きなため息をついた。

「はぁ……。まあ、いいだろう。エルロード嬢も許可したのなら、俺がとやかく言うことではない。だが、くれぐれも面倒事は起こすなよ。お前だけでなく、その知人とやらの身も危うくなる」

「わかっている」

「それから、ギルドの公式記録として、その知人――橘陽菜を、お前の『監視兼サポート役』として登録しておく。何かあった時のためだ。異論はないな？」

　ギルドマスターの素早い判断に、僕は「えっ？」と声を上げそうになったが、ぐっとこらえた。もう、こだわってはいられない。陽菜の安全が確保されるなら、その方がいい。

「……感謝する」

　僕が頭を下げると、ギルドマスターは「貸しは高くつくぞ」とニヤリと笑った。

　彼なりに、僕と陽菜の関係性を慮り、ギルドとして守るための体裁を整えてくれたのだろう。

　僕は受付のセラに陽菜の学生証のデータを渡し、正式な手続きを済ませてから、ギルドを後にした。セラが「まあ！ アリア様と橘様は、そういうご関係だったのですね！ 尊いです……！」と瞳を輝かせていたのは、見なかったことにした。

　その夜。

　陽菜は、昼間の学校での直談判と、僕の心配とで、心身ともに疲れ果てていたらしい。

　夕食を終え、お風呂から上がると、ソファに座ったまま、こくりこくりと船を漕ぎ始めた。

「……ひな？ 風邪ひくぞ。ベッドで寝ろ」

「ん……。だいじょうぶ……。れんが、ちゃんとねるのを、みとどけてから……」

　呂律が回っていない。そう言っている間にも、彼女の身体はソファに沈み込み、やがて静かな寝息を立て始めた。

「……疲れてるんだな」

　僕は、その無防備な寝顔に苦笑し、仕方なく、彼女の身体を抱き上げた。

（……軽い）

　アリアの身体は、僕の知っている斎藤蓮の身体より、ずっと力が強い。陽菜を抱き上げるのは、造作もなかった。

　そっと、寝室へと運び、彼女をベッドにゆっくりと下ろす。布団をかけ、部屋の明かりを消して、リビングに戻ろうとした。

　そして――リビングのドアの前で、ピシリ、と固まった。

　寝室では、陽菜がベッドで眠っている。

　リビングには、ソファと、床。

　そして、僕は、これから寝なければならない。

（……お、俺は、これから、どうすればいいんだ……？）

　陽菜が眠るベッドに、僕が後から入っていく？

　それは、これまでとは全く質の違う問題だった。

　まるで、夜中にこっそり、女の子の部屋に忍び込むような、背徳的なシチュエーションではないか。

（いやいやいや！ 無理無理無理無理！ 絶対に無理だ！）

　心の中で、僕は激しく頭を振る。

　だが、かといって、僕がソファや床で寝ているのを、朝、陽菜が見つけたらどうなる？

　間違いなく、彼女は怒るだろう。「なんで起こしてくれなかったの！」と。そして、自分がベッドを独占してしまったことに、罪悪感を抱くかもしれない。

　それは、避けたい。

　僕の脳裏で、天使と悪魔が囁き合う。

『ベッドで寝るべきだ。陽菜を起こさず、静かに隣で眠るのが、一番の優しさだ』

『ソファで寝ろ！ それが男としての、いや、人としての最低限の矜持だ！』

　数分間の激しい葛藤の末、僕は静かにリビングのクローゼットを開けた。

　そして、予備のクッションとブランケットを取り出し、ソファに、自分の寝床を作った。

　僕は、ベッドで眠る陽菜の穏やかな寝息を聞きながら、ソファで、ゆっくりと目を閉じた。

　翌朝。

「――れーーーーんっ！！」

　耳をつんざくような絶叫で、僕は目を覚ました。

　目の前には、仁王立ちで僕を見下ろす、般若のような顔の陽菜がいた。

「なんで、蓮がソファで寝てるのよっ！？」

「え、いや、それは……」

「私がベッドで寝ちゃったからって、気を遣う必要ないのに！ 起こしてくれればよかったじゃない！ もう！」

　彼女は、僕が気を遣ったことに対して、本気で怒っているらしかった。

　その純粋な怒りが、昨夜の僕のちっぽけな葛藤を、なんだかとても恥ずかしいものに感じさせた。

「ご、ごめん……」

　僕が謝ると、陽菜は「ふんっ！」とそっぽを向きながらも、「ほら、早く朝ごはん食べるよ！ 遅刻する！」と僕の手を引いてくれた。

　その手は、とても温かかった。

　こうして、僕と陽菜の、お茶会当日の朝は、ドタバタと幕を開けたのだった。