第136話：西の風、東の空へ

『日本防衛戦線（ヤマト）』設立という、歴史を刻む一日が暮れようとしていた。

傾いた陽が放つ最後の光が、第七区画の巨大なゲートを鈍い朱色に焼き上げている。僕たちはその光の中に立ち、数日というにはあまりに濃密な時間を共にした西からの使者たちを見送っていた。

黒鉄リュウジ率いるフクオカのチームが、黒塗りの装甲車両へ次々と乗り込んでいく。

初めて会った時の、互いを値踏みするような刺々しい空気はもうない。肩を叩き合い、短く言葉を交わす背中には、確かな絆が芽生えていた。

「……世話になったな」

最後にリュウジが、僕の前に歩み寄った。

射抜くような鋼の瞳から鋭さが消え、凪いだ水面のような静けさが浮かんでいる。

「……こちらこそ」

僕も静かに頷き返した。

彼は僕の肩越しに、陽菜、リリィ、クリスティーナへと視線を走らせる。そして、ふっ、と息を漏らすように口の端を上げた。目元に柔らかな皺が刻まれる。それは彼が見せた、初めての本当の笑みだったかもしれない。

「……お前たちの戦い方も、悪くはないらしい」

無骨な声に乗せられた、彼なりの最大限の賛辞だった。

しかし、その笑みはすぐに消え、再び厳しい傭兵の顔に戻る。

「だが、アリア。これから来る『本物』の脅威の前では、それだけでは足りんぞ」

声の底に、硝煙と血の匂いが染みついているかのような重みが響く。僕たちがまだ知らない、地獄を渡り歩いてきた者の声だ。

「『本物』……？」

問い返す僕の銀髪と金色の瞳を、リュウジは真っ直ぐに見据える。

「……お前がその身に宿す『力』。それが希望になるか、世界を終わらせる引き金になるか」

それきり彼は口を噤んだ。その言葉は、リリィが語った『銀の器』という僕自身の謎を、重い楔のように心に打ち込んでくる。

「……また、会うことになるだろう」

リュウジはそう言うと、無言で拳を突き出してきた。

一瞬の戸惑いの後、僕はその意味を悟り、自分の拳をこつんと静かに合わせる。

言葉はなかった。ただ、硬質な拳の感触だけが、戦士と戦士の間に交わされた未来への誓いだった。

重い金属音を立ててハッチが閉まる。

唸りを上げるエンジン、地面を揺るがす履帯の響き。装甲車両の列はゆっくりと動き出し、壁の外の荒野へと滑り出していく。僕たちは、砂塵の向こうにその黒い影が溶け込み、地平線の点になるまで、ただ黙って見送っていた。

西からの風が、僕の髪を揺らす。

それはもうただの風ではない。まだ見ぬ戦場の匂い、世界の本当の広さ、そして僕たちがこれから対峙すべき、途方もなく巨大な敵の気配を運んでくるようだった。

僕は、守るべき第七区画の東の空を見上げた。

残光を映す空は、どこまでも高く澄み渡っている。だが、その美しい蒼のさらに奥深く、見えない闇の中で何かが蠢き、生まれようとしている。肌が粟立つような、確かな予感。

物語はもう、この区画だけの小さなものではない。

この星の全ての命運を乗せて、最後の、そして最も壮大な戦いの幕が、今、静かに上がろうとしていた。

見えない闇の中で、何かが、生まれようとしているのを、僕は、確かに、感じていた。

物語は、もう、僕たちだけの、小さなものではない。

この、星の、全ての命運を乗せて、最後の、そして、最も壮大な、戦いの舞台へと、動き始めようとしていた。