第101話：間話：繋がる想い、届かぬ祈り

クリスティーナ邸の陽光が差し込む一室。

そこに三人の少女たちの沈んだ声が響いていた。

「……陽菜、やっぱり今日も元気ないね」

ミカが持ってきたばかりの、色とりどりのフルーツゼリーが乗ったお皿を力なく見つめる。

陽菜の友人――『銀の百合騎士団』の面々はあの日以来、毎日交代でこの屋敷にお見舞いに訪れていた。

彼女たちの目的はただ一つ。

大切な親友であり仲間である陽菜を元気づけること。

だが医療室の扉の向こうにいる陽菜は日に日に、その太陽のような輝きを失っていくばかりだった。

「無理もないよ……。あんなに大切にしてた猫ちゃんが目の前で……」

ユキが瞳を潤ませる。

「私たち、陽菜のために何もしてあげられないのかな……」

アヤのか細い声が静かな部屋に溶けていく。

自分たちがパーティーではしゃいでいたせいで陽菜を、そしてアリアをこんなにも悲しませてしまった。その無力感が少女たちの胸を重く締め付けていた。

「……ううん、そんなことない！」

沈黙を破ったのはミカだった。彼女はパンと自分の膝を叩くと顔を上げた。その瞳にはいつかの騎士団長のような、強い光が宿っていた。

「陽菜を笑顔にするのが、私たちの役目でしょ！」

三人は顔を見合わせ力強く頷いた。

そこからの彼女たちの行動は迅速だった。

「陽菜、これ学校の授業のノート！ 私が完璧に取っておいたから心配しないで！」

「陽菜が好きだって言ってた駅前のケーキ屋さんの新作、買ってきたよ！」

「見て見て陽菜！ この前の訓練の時のアリアさんの面白い写真！」

彼女たちは陽菜が少しでも笑ってくれるように、自分たちにできるありったけのことをした。

そしてある日の午後。

三人は陽菜が付き添う医療室に、小さないろとりどりのお守りをたくさん持ってきた。

「これね、街中のご利益があるって言われてる神社、全部回ってもらってきたんだ！」

「陽菜の大切な『家族』が元気になるようにって！」

彼女たちの行動はあくまで「親友である陽菜のため」。

だがその優しい想いは間違いなく、眠り続けるリリィにも向けられていた。

「陽菜をこんなに悲しませるなんて許さないんだから。……だから早く元気になりなさいよね、猫ちゃん」

ミカはリリィの枕元にお守りを置きながら、そっとそう語りかけた。

――同時刻。冒険者ギルド。

カウンターの奥にあるギルドマスターの執務室。

そこには珍しくブルックとジンの二人の姿があった。

「――……で、アリアの様子はどうなんだ」

ブルックが腕を組みぶっきらぼうに尋ねる。

ギルドマスターは山のような書類から顔を上げ、重々しくため息をついた。

「……ああ。クリスティーナ嬢からの報告によれば相当心を痛めているらしい。無理もないがな。目の前で仲間（・・）がやられたんだ」

その言葉にジンが舌打ちをした。

「ちっ……。あの時俺たちがもっと早く駆けつけていれば……」

「……終わったことを言っても詮無い」

ギルドマスターはそう言いながらも、その表情は苦渋に満ちていた。

沈黙を破ったのはブルックだった。

彼は立ち上がるとギルドマスターに深々と頭を下げた。

「マスター、頼みがある。俺たちに何かできることはねえか」

「……なんだと？」

「あのアリアの大切な猫なんだろ。助かる見込みがあるなら何でもする。特級の回復ポーションでも幻の薬草でも、俺たちが採りに行ってきてやる」

彼らの目的はあくまで「大事な仲間であるアリアを元気づけるため」。

そのためにアリアが大切にしているらしい「猫」を救う手立てを探す。

荒くれ者たちなりの不器用で、しかしどこまでも真っ直ぐな友情の形だった。

――そして、その夜。再び医療室。

陽菜は友人たちが持ってきてくれたお守りを、リリィの枕元に一つ一つ丁寧に並べていた。

そしてブルックたちが命がけで採ってきてくれたという、魂に効くとされる希少な薬草を九条先生が煎じてくれた薬湯。その一滴を濡れた布に含ませ、リリィの乾いた口元を優しく湿らせてやる。

「……みんな、あなたのこと心配してるよ。私も蓮も……」

陽菜は眠るリリィの小さな肉球をそっと握りしめた。

「みんなの想いがここに集まってる。だからお願い……！」

陽菜が仲間たちの想いを代弁するようにそう祈った、その時。

友人たちのお守りがギルドの薬草の残り香が、そして陽菜自身の純粋な想いが触媒となった。

彼女の身体から光が溢れ出す。

それは彼女一人だけの力ではない。

リリィを、そして陽菜とアリアを想う全ての仲間たちの祈りが束となって、今一つの奇跡の引き金を引いたのだ。

物語は絶望の淵から再び、光の差す方へと動き始めようとしていた。