心配のタネ

　わたしは「以後、誤解を招かないように気をつける」と約束し、帝国宰相やドラゴニア候と別れた。宮殿に戻る途中で後ろを振り返って見ると、帝国宰相が人目をはばからず、頭ごなしにドラゴニア候を叱りつけているのが見えた。やはり宰相に何か考えがあったのだろう。ドラゴニア候が最初からネタをばらして暴走してしまったため、後に打つ手がなくなってしまった。

「ねえ、プチドラ、さっきのは、ドラゴニア候の『自爆』と考えていいのよね」

「そうだね、『自爆』以外に考えようがないよ」

「検問の強行突破をネタに、帝国宰相からネチネチと質問されたら危なかったかもしれないわ。今回はドラゴニア候さまさまね。でも、どうして今更こんなことを言い出すのかしら？」

「とりあえず帝国建国５００年祭の準備完了で、少し余裕が出てきたんじゃないかな？　５００年祭が終わって帝都の特別警備が解除されると、ドラゴニア侯は、もっといろいろと言ってくるかもしれないよ」

「鬱陶しいわね。今から気が重いわ」

「気が重いだけならまだしも、帝国宰相がドラゴニア候のバックについて、アドバイスや指示を送ってたりすると、油断はできないよ」

　なんだか心配のタネが、また一つ、増えたような……

　そして、中庭から宮殿内に入ろうとした時、

「ん、んん？　あなたはウェルシー伯、こんなところでお会いするとは奇遇ですな。」

「ああ、あなたは……（ほんの少し、間を置き）……パーシュ=カーニス評議員。ご無沙汰しております」

　本当に「奇遇」かどうかは知らないが（実は待ち伏せていたのかも）、パーシュ=カーニス評議員は少し体をかがめ、周囲をキョロキョロと見回した。そして、わたしの耳元に口を近づけ、

「時にウェルシー伯、最近、ドラゴニア候とは仲がよろしくないとか……」

　どうやら、わたしがドラゴニア候と抗争しているという噂が魔法アカデミーまで広がっているようだ。

「どのような話を耳にされたのかは知りませんが、そのことについては、昔からの因縁もあって……」

「因縁ですか、それは大層な話ですな。しかし、まあ、あまり深刻に考えることはありますまい。多少、言いにくい話なのだが、正直なところ、ドラゴニア候は帝国宰相とつるんで威張っている割に……」

　パーシュ=カーニス評議員は、そこまで言いかけて、はたと口をつぐんだ。丁度、不機嫌な帝国宰相と、べそをかいたようなドラゴニア候が、中庭から歩いてくるところだった。評議員は慇懃無礼に、

「これはこれは、帝国宰相とドラゴニア候、ごきげんよう」

「パーシュ=カーニス殿も、ご機嫌うるわしゅう。申し訳ないが、本日は所用にて、失礼させてもらいますぞ」

　宰相は足早に、しかしそつなく、前を通り過ぎた。さすがは年の功というべきだろうか。