11話　すべてが始まる昔話？

　翌朝、朝食の途中で桜子はやってきた。

「あ、ごめん。まだ食べてる途中だったんだね」

「いいよ。もう終わるし」

「今日はもうお粥？」

「昨日の重湯よりマシだけど……。病院食、恐ろしくまずい」

「だよねー。しかも少ない。足りないから、あたし、おにぎりとか食べてたよ」

「おまえの場合は太りたかったからいいけど、おれ、寝たきりで食っちゃ寝してたら、マジでデブる」

「あたしも太りたかったわけじゃないんだけど？　もとに戻したかっただけで」と、桜子の眉が上がる。

「おっと、言葉を間違えた。それにしても、せっかく筋肉ついてきたのに、またやり直しだよ……」

　トホホと、圭介は嘆いた。

「まあまあ、そっちは焦らず、元気になってからで」

　圭介はさっさと食事を終え、食器を片付けてもらった。その頃には母親もやってくる。

「おはよう、圭介。元気にしてた？　あら、桜子さん、早いわね」

「ちょっと早すぎちゃったみたいで。今、朝食がすんだところなのよね」

「うん。母ちゃん、昨日は怒鳴り込みに行ってきたのか？」

　母親はイスに座りながら、ぶうっと口を尖らせる。

「恥ずかしい顔やめろよ……」

「あら、かわいいって、よく言われたのよ」

「じゃあ、言い換える。いい歳して、恥ずかしい顔やめろよ」

「圭介ー！」

「で、その顔は行かなかったってこと？」

「姉さんのところには行ったわよ。けど、さすがのわたしも怒鳴り込めなかったわ」

　やれやれと言ったように母親は肩をすくめる。

「伯母さん、参ってた？」

「ボロボロ。で、わたしの顔を見たとたん、泣き出しちゃってさあ。まあ、相談できる人もいなかっただろうし」

「杜村氏は？」

「ああ、そっちが一番問題だったのかも……」

　憂鬱そうな表情になる母親を見て、圭介も察しがついた。

「やっぱり夫婦仲、よくなかった？」

「知ってたの？」

「なんとなく。初めて貴頼に会った時、あんまり家族の話をしたがらなかったから、そうなのかなって。それに杜村氏、桜子のお母さんのことが好きだったって聞いたし」

「なんかね、今回のことはその辺りのことが、そもそもの発端のような気がするのよね」

「昔の恋愛が？」

「あんたには詳しく話をしたことはなかったわね。姉さんは杜村さんのことがずっと好きだったの。で、やっと婚約かって時に、華さんとの婚約話が持ち上がって、姉さんがヒステリーを起こして大変だったのよ」

「あたしはそれ、母から聞きました」と、桜子がうなずいた。

「え、マジで？　おれ、知らないぞ。結婚の時にもめた、みたいな話は伯父さんからチラッと聞いたけど」

「こんな昔の話、あんたに関係ないと思ってたんだもん」

　あっけらかんと言ってのける母親に、「それで？」と続きを促した。

「藍田家の方でどういう話になっているのかはわからないけど、うちの方では藍田家の長女が出てきてしまっては、姉の出る幕はないって、父があっさり婚約を取り下げたのよ。姉はもちろん簡単には納得できなかったわけなんだけど、父に対して何も言えない人でね。そういう不満がたまって、わたしや兄や使用人に当たり散らして、一時は大騒ぎだったの。

　わたしも父のやり方には反対だったから、食ってかかったわ。姉の気持ちを知っていて、どうして藍田家に遠慮するんだって。そこまでして会社の保身が大事かって。華さんにも身を引いてくれるように頼んだけど、あの泥棒猫――おっと失礼、いけしゃあしゃあと『杜村さんの方がわたしを好きになってしまったから仕方ない』って涼しい顔で言うのよ」

「母ちゃん、言葉が……」

「それ、胸倉つかんだ件ですね……」

　母親はコホンと咳ばらいをして先を続けた。

「家の中は片付けても片付けても荒れ放題。そうしたら、少しして杜村さんと華さんの婚約が突然破談になったのよ。姉は大はしゃぎで喜んでいたけど、わたしは嵐が去った後みたいな家の中を見回して、唖然としたわ。何だったのかって。その時に、『ああ、こんな家、もうヤダ』って、家を出ることを決めたんだけど」

「で、婚約がなくなったから、改めて伯母さんとの婚約話が戻ってきたと」

「そう。わたしはもうその頃には家にいなかったけど、風の便りに結婚したって話を聞いて、まあ、よかったなと思っていたわけ。

　けど、昨日、姉がボロボロ泣きながら話したことによると、結婚はしたものの、杜村さんは華さんを忘れられなくて、ちっとも愛してもらえなかったんだって。

　それで、わたしもようやく父のことを誤解していたことに気づけたのよ。父は最初から知っていたんだって。藍田の娘と出会った男がどうなってしまうか。自分がそうだったから、さっさと婚約を取り下げることにしたんだって」

「パーティで杜村氏に会った時、桜子を通して、お母さんを見ていることに気づいたよ。今でも忘れていないんだなって」

　圭介の言葉に、桜子もうなずく。

「あたしもそれ、気づいてた。嫁にほしいって言ってたのも、冗談じゃなかったと思う」

「母ちゃん、ちゃんとジイさんに謝ったのか？　誤解していて、ごめんなさいって」

「……そのうち」と、母親はもごもごと口ごもる。

「絶対だからな。ジイさん、きっと傷ついたと思うぞ。娘のためを思ってしたことだったのに、母ちゃんに責められて」

「わかってるわよ！　ていうか、お父さんも言葉足りなさすぎなのよ！」

「そこで逆ギレしないでくれ。けど、今はもうわかってるから、大丈夫だろ？」

　母親はしぶしぶのようにうなずいてから、話を続けた。

「とにかく、姉の方は必要な跡継ぎの息子を産んだら、夫婦仲もそれっきりになってしまったんだって。表向きは代議士の妻として、仲良くしているようにふるまわなければならなかったから、余計につらかったって。そんな姉に残されてたのは、息子だけ。その息子を溺愛して、一生懸命育てることが生きがいになったって言ってた」

「で、そんな息子が藍田家の桜子を好きになっちゃったりして、反対しなかったのか？　ある意味、恨んでたんじゃないか？」

「だから、姉は桜子さんとは遊ばせないようにしていたし、それから先も貴頼くんのしていたことを知らなかったんだって。だから、パーティの席で突然あんなことになって、理解ができないって泣いてた。だから、わたしがあんたたちに聞いた話をしてやったんだけど、ショックのあまり口も聞けない様子だったわ」

「なあ、それってつまり、父親の方が息子に協力していたってことだよな？　でなけりゃ、金を動かしたりできないだろうし」

「姉もきっとそうだろうって言ってたわ。華さんを忘れられない杜村さんが、せめて華さんにそっくりな嫁が欲しかった。息子が桜子さんに夢中だったから、余計に手を貸してやったんだろうって」

「母ちゃんの言った通り、その辺りがすべての始まりだったのか」

　圭介はそう思ったが、桜子は納得がいかないといった顔で、眉根を寄せている。

「けど、杜村さんだって、そこまで母のことを好きだったなら、あきらめる必要なんてなかったのに。婚約してたんだから、そのまま突っ切ることもできたんだよ。なのに、自分から身を引いたりして。カッコつけてるだけじゃない。結果、家族を不幸にしたんだよ？」

「けど、それができなかったことは、おまえでもわかるんじゃない？　王太子と婚約しても、結局、好きな相手でなかったら、結婚まではたどり着けない。たどり着かせない。お母さんもそういう人だってわかっていたから、杜村氏は余計な騒ぎを起こす前に身を引いたんじゃないか？」

「そういうことなの？　あたしと同じことをお母さんもするところだったのかなあ」

　桜子は感慨深いげにほうっと息をついた。

「ねえねえ、圭介。杜村さんが今日、来るんでしょ？」と、母親が聞いてくる。

「うん。ジイさんに聞かれたから、会うことにした」

「せっかくだから、わたしが怒鳴りつけちゃダメなの？」

「ええー……」

「圭介は何か話したいことがあるの？　謝罪してもらうためだけじゃないんでしょ？」

　桜子が聞いてくる。

「まだわかんないけど、相手の出方次第。おれ、なんだかんだいって、あんまり知らない人じゃん。テレビとかで見る政治家だし、パーティでも一度あいさつしただけだし。まずは話してみたいな、と。

　まあ、母ちゃんが個人的に怒鳴りつけたいことがあるなら、おれにはかまわずにどうぞ、だけど」

　そんなことを話しているうちに、当の本人が花束を手にやってきた。