4話　取り扱い注意だった

　百人からの親族が集まってのパーティとなると、端からあいさつをして歩くだけでも時間がかかる。

　毎度毎度、相手方に言われるのは『何代続く分家です』。

　それを聞くだけでも、旧家が多いというのはわかる。

　子供連れで来ている家族は、なかば見合いの様相。

　神泉家の分家として認められるには、子供の代も親族から相手を選ばなければならないので、こういう場は婚約者を見つけるいいチャンスなのだろう。

　実際、圭介とたいして歳の変わらない少年でも、すでに婚約者がいるという人がかなりいた。

（集団見合いって、やっぱり変な宗教にしか思えないけどな……）

　ひと通りのあいさつを終え、食事のテーブルに行った時には、圭介のお腹はぐうぐう鳴っていた。

　立食パーティ式で、正月のお節料理の大きな重箱がいくつも並んでいる。

「すごい豪華ね。見た目もきれい」

　桜子が目をきらめかせて料理を眺めているところを見ると、彼女もお腹がすいていたらしい。

「さ、人につかまらないうちに食おう」

「うん！」

　端からお節料理を味見し、配られるお雑煮、デザートと、食べるものはまだまだたくさん残っていた。

　その一時間後――。

「う、苦しい。着物なのに食べ過ぎた」と、桜子は帯のあたりをさすっている。

「おれも腹のあたりが圧迫されて、消化悪そう……」

「ちょっとお手洗いに行って、ついでに帯を緩めてくるね」

「おう。じゃあ、この辺りで待ってる」

　桜子を見送っていると、ふと視線を感じて振り返った。

　そこにいたのは、紋付き袴姿の貴頼だった。桜子と付き合うようになって以来なので、ずいぶん長いこと会っていない。

　そのにらむような眼差しに、声をかけるのもためらわせる。表情はどこか荒(すさ)んでいて、苦しそうに見えた。

　無視するのもどうかと思ったので、圭介の方から「久しぶり」と声をかけた。

「妃那さんと婚約したんじゃなかったんですか？」

　貴頼はあいさつもなしに聞いてくる。

「まあ、そういう話もあったけどな。やっとジイさんたちにも認められたとこ」

　ここまで来るのに長かったような、短かったような。いろいろなことがこの数カ月の間に起きたのは間違いなかった。

（結果よければ、すべてよしってことで）

　今となっては大変な思いをしたことも、いい思い出になっている気がする。

「本当に彼女と結婚する気なんですか？」

「今すぐってわけじゃないけど。おまえには感謝してるよ。おまえのおかげで桜子と出会えた」

　この貴頼が桜子の監視役の仕事を依頼して来なければ、何も始まることはなかった。

　圭介としては心からの感謝だったのだが、皮肉と取られたのか、貴頼はカッとしたように頬を染めた。

「なにそれ？　僕のおかげだって言うくらいなら、彼女を譲ってよ。僕がどれだけ彼女だけを想ってきたか！　彼女を得るためにどれだけ頑張ったか！　あなたなんか、途中から入ってきて、何もしないで横からさらっていっただけじゃないか！」

「何もしないで？」

　さすがの圭介も貴頼の言い草にはむっとしてしまう。

「今頃、貧乏くさい家に住んで、普通の高校に行っているはずのあなたが、青蘭に通えるようにしたのは僕だ！　神泉の名前をもらえたのだって、僕がそう計らったからじゃないか！　何もなかったあなたには充分すぎるだろ。彼女までほしいなんて、図々しいにもほどがある」

「落ち着け。声を落とせ」

　周りの人たちがこちらにちらちらと視線を向けている。

「なんだよ、大人ぶって。どうせ僕は背も伸びないし、中身は子供だし、あの人に相手にされてないよ。でも、頑張ってる。いつか振り向いてくれる日が来るって信じて頑張っているんだ。だから、今、彼女を渡すわけにはいかない！」

「おまえ、そんな理由で相手にされてないと思ってたのか？　違うだろ。おまえが彼女を手に入れるために、いったい何をしてきた？　金と権力で言い寄る男を排除して、結果、亡くなった人もいる」

「そんなの僕のせいじゃない」

「確かにおまえは手を下してないかもしれない。けど、そういう男を桜子が好きになると思うか？　おまえが相手にされない理由が、そういうことを考えつくこと自体だって思わないのか？」

「なら、他に何ができたって言うんだ!?」

「それはおれにもわからん。けど、少なくとも桜子のことがちゃんとわかっていれば、おまえの取った手段が間違いだってことはわかるんじゃないか？　桜子のことを理解していないから、平気で人を陥れることができた。桜子はそういう人間を好きになったりしない」

「僕の何が彼女を理解していないって？　小さい頃からずっと一緒にいて、ずっと見てきた僕より、あなたの方がわかってるって言いたいのか？」

「少なくとも、おまえよりはわかっていると思うよ。おまえ、頑張っているって言うけど、その方向性がすでに違うだろ。だいたい、背の小さい大きい程度のどうでもいいことで、桜子は人を選んだりしない。そんなことすら気づいていないって証拠じゃねえか」

「僕はあなたが彼女の理想の相手だとは認めていない。将来的に彼女があなたを見限る可能性はゼロとは思わない」

「……まあ、それはおれも否定しないけどさあ。けど、ほかの男はともかく、おまえはすでに失敗してるじゃん」

「何が？」と、貴頼は怪訝そうに眉をひそめる。

「おれの排除に妃那を使ったこと。あいつも桜子を排除するためなら、手段を選ばなかった。おれを排除するのと同時に、おまえも桜子を失う悪手(あくしゅ)だったんだよ」

「でも、結果的に破談になった。僕にはまだチャンスが残されているってことだろ？」

「そりゃ、結果はそうだけど。ただ、おまえ、桜子に王太子妃の話が出た時、何をしてた？　放っておけば、破談になるとでも思ってたのか？　王太子が相手じゃ、自分には勝ち目がないって、あ(・)き(・)ら(・)め(・)た(・)んじゃないのか？」

「それは……！」

　図星だったのか、貴頼からの反論は続かなかった。

「それで、いざ破談になったら、ノコノコ自己アピールしてくるって、ずいぶん調子が良すぎないか？　せっかく金と権力を持っているなら、あの時、何が何でも婚約を阻止するために使うべきだったな。頑張りどころが違うだろ」

「……何を偉そうに！　これから挽回(ばんかい)できないわけじゃない！」

　にらみつけてくる貴頼を見て、圭介は小さくため息をついた。

（これは言葉でどうこうできる相手じゃないな……）

「じゃあ、まあ、頑張ってくれ。幸いおれも前とは違って、おまえが何を仕掛けてこようと、立ち向かえる力は多少なりともあるし。負ける気はねえけど」

「じゃあな」と身をひるがえした時、背後からどんっと突き飛ばされたような衝撃が走った。

「これが一番簡単だったんだ。あなたがいなければいいだけの話だったんだ」

　貴頼の声が耳元で聞こえる。顔を肩口に向けると、貴頼の顔が思ったより近くに見えた。

（……ヤバ。おれ、扱いを間違えたかも……）

　直後、激しい痛みが全身を駆け抜けて、その場に膝をついた。そのまま身体を支えることもできずに床に転がるしかない。恐る恐る腰に手を伸ばすと、何か固いものが触れた。

（マジで刺されてるし……）

　誰かが悲鳴を上げるのが聞こえる。

　幸せ絶頂の時ほど、悪いことは起こるらしい。

（『来年の初夢は、桜子と一緒に見る』なんて、先延ばしにしなけりゃよかった……）

　今夜は家族公認で桜子のお泊りが許されていたというのに、どう考えても決行不可能。せっかくの桜子の着物からのぞく色っぽいうなじもお預けだ。

　激しい後悔とともに、圭介は意識が遠のくのを感じた。