8話　桜子の意外な一面が……

　桜子が友達との話にひと段落着いてから、お好み焼き屋の模擬店を目指して歩いていった。

　中学時代の友達がサッカー部に入っていて、お好み焼き屋を出店しているらしい。

　が、見つけて覗いてみたところ、知っている顔は見当たらなかった。

　鉄板でお好み焼きを焼いている男子に聞いてみると、圭介の友達の店番は１２時からだと言われた。

　時計を見ると、あと１時間ほどある。

「文化祭を見に行ってるのかな。連絡してみる？」

「わざわざすることもないだろ。１２時に戻るっていうなら、その頃にでもまた来ればちょうど昼時になるし。

　それまで中を見に行かないか？」

「あたしはそれでもいいよ。文化祭の定番、お化け屋敷に行きたい。あと、執事喫茶」

「そんなのあるのか？」

「うん。パンフレットに書いてあったから」

「じゃあ、その辺りから行こうか」

　桜子と一緒に校舎に入り、パンフレットを見ながら目当てのお化け屋敷に向かった。

　お化け屋敷は思ったより人気があるのか、教室の前にはかなり長い行列ができている。

「けっこう混んでるねー。並ぶ？」

「そうだな。これだけ人が集まってるってことは、期待できそうじゃん」

　どれくらい待つのかはわからないが、とりあえず列の最後尾に並んだ。

　教室の中から悲鳴が聞こえてくるたびに桜子はビクリと震える。

「けっこう怖そうじゃない？」

「怖いから人気あるんだろ。もしかして、苦手なのか？　なんでまたお化け屋敷？」

「美香ちゃんのクラスでやっていて、ぜひカレシと一緒に来てって言われて……。

　文化祭のお化け屋敷くらいなら楽しめるかなと」

　桜子が青い顔をしているところを見ると、苦手なのは間違いなさそうだ。

（桜子って、暴漢相手でも平気な顔で立ち向かってくタイプなんだけどなあ）

　なんだか意外な一面を見て、思わずかわいいと思ってしまった。

（こういう時は男らしくリードするのがやっぱりカッコいいってもんか）

　よし、頑張るぞ、と圭介は気合を入れて中に入った。

　暗い教室の中、おどろおどろしい音楽が流れ、思ったより本格的に作ってある。

　テーマは病院廃墟。

　手術室や病室も本格的に作ってあるし、ところどころに広がる血も生々しい。

「けっこうすごいな」

　圭介が感心してつぶやいたが、桜子は圭介の手をしっかりと握り、うつむいたまま周りを見ていなかった。

　ふと背後に気配を感じて振り返ると、血だらけのミイラ男が桜子の肩に手を置くところだった。

「助けて……」と、ミイラ男が桜子の顔を覗き込む。

　と、同時に桜子の絶叫が響き渡った。

「やだやだやだ！　あっち行って！」

　桜子は圭介に抱きつき、半端ない力で締め上げてくる。

　圭介はこらえきれず、「ぐえっ」とうめいた。

　その視野の片隅で、ミイラ男が親指を立てて下がっていくのが見えた。

　そういえばパンフレットには『カップルに大人気』と書いてあった。

　こういう効果を狙ったコンセプトがあったらしい。

「桜子、もういないから、は、離してくれ……」

「ほんとに？」

「ほ、ほんとだって……」

　息が止まりそうなほどきつく締め付けられ、桜子の腕の力がゆるんだ時にはぜーぜーと息を吐いていた。

　それからの桜子は圭介の腕にしっかりと絡みつき、圭介に引きずられるように歩いていた。

（……ヤバい。今度はおれがヤバい）

　Ｔシャツから出た腕が桜子の胸にはさまれて、この上なくやわらかい感触がじかに伝わってくる。

（桜子って着やせするけど、意外と胸あるんだよな……）

　思わず海での水着姿を思い出して、全身の血が股間に向かって流れていってしまう。

　胸があたっていることを指摘した方がいいのか、それともこのままこの感触を味わっていていいものか。

　圭介は激しい葛藤(かっとう)に苦しんだ。

　おかげで、お化け屋敷どころではなく変な意味でドキドキしながら、気づけば出口にたどり着いていた。

「やっと外に出られたー」と、桜子はほっとした顔をする。

「し、刺激的だったな……」

　桜子が離れてしまって少々残念に思いながらも、思わぬいい経験をさせてもらったと、心の中でお化け屋敷に感謝した。

「圭介も怖かったの？」

「いや、怖くはないけど、面白かった。おまえ、意外と怖がりなんだな。知らんかった」

「そう？　お化けとか得体のしれないものって怖いじゃない。人間相手なら蹴倒(けたお)せるけど」

「そうだったな……。よかったよ、あのミイラ男が蹴倒されなくて」

「もうっ」と、頬をふくらませる桜子に笑った。

「でも、かわいかった。泣きそうな顔で大絶叫した時」

「ひっどーい！」

「ええ、なんで!?　かわいいって言ってんのに」

「恐怖におびえた顔をかわいいって言われてもうれしくないもん。

　女の子は笑顔がかわいいとか言ってほしいものなのー」

「それはいつも思ってるって。なかなか見られない顔だから、貴重な『かわいさ』だったって話」

「そっちは必要ないのー！　さ、執事喫茶に行こう。叫んだらノドがかわいちゃった」

　桜子の機嫌は直ったのか、笑顔で手を取って引っ張ってきた。