30話　空耳？

　大騒動の夜が明けてその翌日、圭介は母親の部屋を訪ねた。

　――が、部屋は掃除中で、彼女は庭のテラスにいるという。

　圭介はそのまま１階に下りて、応接室から庭をのぞいた。

　母親はテラスの椅子に座って、のんびりとティーカップを傾けている。

「母ちゃん、ずいぶんノンキだよな……。息子が危機的状況にあるってのに」

　思わずぼやかずにはいられなかった。

「あら、圭介。あんたもお茶する？」

　圭介に気づいた母親が振り返って、聞いてきた。

「……そういう気分じゃねえんだけど」

「まあまあ、ゆっくりお茶でも飲めば、気分も少し楽になるかもよ。

　天気もいいし、ここ、涼しくて気持ちいいのよ」

　圭介はため息をついて松葉杖をテーブルに立てかけると、空いていたイスに座った。

　チリンチリンと鳴らすベルの音に、雪乃が姿を現した。

「圭介の分もお茶をお願い」

「かしこまりました」と、雪乃は心得たように去っていく。

「あのさあ、母ちゃん、聞きたいことがあるんだけど」

「なによ、改まって？」

「昔、よく家出してたんだろ？　この厳戒態勢(げんかいたいせい)の家から、どうやって脱出してたんだ？」

「あんた、逃げたいの？」

　圭介は素直にうなずいた。

「なんか、何をどうやっても全部ドツボにはまって、おれ、このままだとなし崩し的に婚約させられちまう」

「まあ、焦らなくてもまだ時間はあるわよ。お父さんも言ってたじゃない。婚約発表するのは葵の喪が明けてからだって。今すぐどうこうされることはないわよ」

「ていっても、あと７か月じゃねえか。あの妃那の勢いにそれまで耐えられんのか、おれは……？」

「耐えられなければ、婚約すればいいだけのことでしょ」と、母親はあっさり言ってくれる。

「事情がわかってるおれはともかく、桜子は？　何の連絡もなしに、おれを待っててくれるなんて、楽観視できるわけねえだろ」

「向こうがそれであんたのことを忘れるなら、それまでの想いってことじゃない。それなら、あんたもあきらめがつくでしょ」

「そんなに簡単にあきらめられるわけないだろ！　向こうにその気がないって思ってても、どうしても好きで、一緒にいたくて、やっと思いがかなったってのに……。

　こうしている間も、声が聞きたくて、逢いたくてどうしようもないってのに……。

　母ちゃんだって、父ちゃんのことを好きになったんだから、おれの気持ちくらいわかるだろ？　だから、脱出方法を教えてくれ」

　必死の思いで頼み込む圭介に、母親は呆れたようにため息をついた。

「逃げたところでムダだったって話もしたと思うけど？　あっさり連れ戻されるのがオチよ。

　だいたいその足で、どうやって逃げるつもり？　少しは頭冷やして、落ち着いて物事をよく考えてみなさい」

「ひでえよ、母ちゃん……。協力してくれねえのかよ」

「あのねえ、恋愛なんて、しょせん当人たちの気持ちの問題で、二人の気持ちが揺れているような状態なら、誰が助けようが上手くいかないものは、上手くいかないの。

　そもそも、泣き言言ってるあんたに、協力なんてするわけないでしょうが」

　母親の正論が、今はただ痛かった。

　このどうしようもない状況から抜け出せる希望の光がほしいのに、それすらも自分で見つけなければならない。

　何をやっても上手くいかない現状、自分の選ぶ道がいつも間違っているようで、どんどん自信がなくなってくる。

　次に何かアクションを起こして、取り返しのつかない事態に陥(おちい)ってしまったら――。

　そう考えると怖くて一歩踏み出せない。

（おれ、情けないよな……）

　ふと自分が呼ばれているような気がする。

　聞こえるはずのない桜子の声が聞こえて、圭介はとうとう桜子逢いたさに、空耳まで聞こえるのかと青くなった。