24話　人形は哀しい涙を流す

　妃那は圭介の胸で泣き続けていた。

　その間、圭介はどうすることもできず、ただ彼女の頭を撫でているだけだった。

　どれくらいそうしていたのか、不意に泣き声がやんで、部屋がしんと静まり返った。

「大丈夫か……？」

　妃那はコクリとうなずいて圭介から離れると、脱いだ着物を無言のまま引き寄せた。

「ごめんなさい。あなたにも謝っておくわ」

　うつむいたまま紡(つむ)ぐ妃那の言葉は、同じ年頃の少女と何ら変わりはない。

　話ができないどころか、心の成長が止まっているというのも、偽(いつわ)りだったらしい。

　ただ、その話し方は一本調子で、ロボットが話しているようにも聞こえる。

「なんで……？」

　妃那が謝る理由もさることながら、聞きたいことはたくさんあった。

　しかし、彼女は黙ったままヒラリとベッドを下りると、窓際に行って掃き出し窓を開いた。

　夜の風が吹き込んで、カーテンをふわりと舞い上がらせる。

「圭介、知っている？　お兄様はここから飛び降りたのよ。わたしの目の前で」

　妃那はバルコニーに立ち、泣きはらした顔で圭介を振り返った。

　その口元には艶然(えんぜん)とした笑みが浮かんでいる。

「それは聞いたけど……」

　妃那の目の前で飛び降りた、とは聞いていなかった。

　圭介は重い身体を起こし、痛む足を引きずりながら、ゆっくりと妃那のところまで歩いていった。

　彼女はまるで逃げるように手すりの上に身軽に飛び乗る。

「お、おい！　何やってんだ!?」

　圭介の声が聞こえないのか、妃那は手すりの上にバランスよく立っていた。

　赤い着物が風にはためいて、蝶がひらひらと羽ばたいているようだ。

　ほっそりとした体躯(たいく)は、あとほんの少し強い風が吹いただけでグラリと揺れ、夜の闇に落ちていってもおかしくない。

　その可能性に、圭介の身体が震えた。

「妃那、そんなところに立ったら、危ないだろ！　とっとと降りて来い！」

「お兄様がね、ここに立って言ったのよ」

「な、何を？」

「『妃那、約束だよ。おまえは永遠に僕の人形。誰も愛さず、誰からも愛されず、この神泉の血が絶えるのを僕の代わりに見届けてくれ』と」

「葵が……？」

「わたしは約束した。お兄様は満足そうに笑って、ここから姿を消したの」

「妃那、それって……」

　圭介は葵を知らない。

　しかし、今の妃那の言葉で気づいてしまった。

　妃那を『人形』にしたのは、まぎれもなく葵だったのだと――。

　葵は何もわからない幼女に言葉を禁じ、人形のようにふるまうように言い聞かせてきた。

　この家に縛り付け、誰の目にも触れさせず、自分のそばに置き続けた。

　そして、死ぬ間際でさえ、『約束』という名の『呪縛(じゅばく)』を妃那にかけ、彼女の人格も人生もすべて奪った。

　その理由はどこにあったのだろうか。

　ただ単に、妹を溺愛していたからか。

　圭介は考えれば考えるほど、気分が悪くなって、吐き気すらもよおしてくるのを感じた。

「圭介、あなたが存在していると、お兄様との約束が守れない。わたしは血を残してしまう。だから、消そうと思ったのよ」

「鉢植えを落としたのも、階段から突き落としたのも、おまえの仕業か」

「それに、首も絞めたわ」

「いつ？」と聞こうとして、それがついさっきのことなのだと気づいた。

　圭介の上に馬乗りになっていた妃那は、圭介の首を絞めようとしていたのだろう。

　しかし、首を絞めている途中で、突然キスをされては、さすがの妃那も驚いて、とどめを刺すことができなかったのかもしれない。

　圭介は間一髪とはいえ、桜子の夢に助けられたのだ。

「いくら兄貴の遺言とはいえ、おまえは心から従えないってことだろ？　だから、おまえにおれは殺せなかったんだ」

　兄に謝りながら泣いていた妃那を見たら、すぐにわかることだ。

　どれだけ兄に従順であっても、人間として間違ったことをすることまではできない。

　妃那にはそれだけの良心がある。

「おかげで気づいたわ。お兄様の約束をもっと簡単に守る方法」

　妃那の浮かべた笑みがどこか儚(はかな)く見えて、圭介は嫌な予感に足を引きずりながらも、バルコニーに向かって急いだ。

「この神泉で一番血が濃いのはわたし。わたしさえいなければ、血は薄まるだけ。脈々とつながれた血筋もいずれ絶える。

　それに何より、わたしは永遠にお兄様の人形でいられる。お兄様も本当はそれを望んでいたのよ。自分の後を追ってきてほしいって」

「妃那、早まるな！　こっちへ来い！」

　足の痛みなど気にしている場合ではない。

　妃那を捕まえて、無理やりにでも引きずり下ろさなくては、彼女も葵と同じ道をたどってしまう。

「圭介、あなたはバカがつくくらいお人よしね。自分を殺そうとしている相手にやさしくしたりして。

　でも、うれしかったわ。お兄様が死んでから、あんな風に声をかけてくれる人はいなかったから。ありがとう」

「礼なんて必要ねえ！　そんなの当然のことだろ！　おまえはおれのイトコだ！　血のつながった家族だろうが！

　これからだって、いくらでもやさしくしてやる。いなくなった兄貴の代わりになってやる。だから、おれの方へ飛べ！」

　圭介は必死の思いで、今にも後ろに倒れていきそうな妃那に手を伸ばした。

　妃那が生と死の狭間(はざま)で、一瞬ためらったのがわかる。

　そのためらいを逃さずに、圭介は妃那の手を掴み、自分の方へ引き寄せた。

　バランスを崩した妃那が圭介の上に降ってくる。

　圭介は倒れながらも妃那を抱きとめ、床に転がったままその身体をぎゅっと抱きしめた。

「……どうして!?」

　妃那の涙声を聞きながら、圭介は何度も深呼吸し、先程までの恐怖と緊張をなんとか緩(ゆる)めた。

「まったく、葵はひどい奴だな……」

「違うわ！　お兄様はわたしを誰よりも愛してくれた。わたしも誰よりも愛していた！」

「愛にはいろんな形があると思うけど、少なくともおまえのことを本当に愛していたら、こんな風に苦しめたりしない。おまえの人格を奪ったり、人形でいることを強いたりしない。

　おまえのありのままを愛せないのなら、それは愛なんかじゃない」

「それでも、お兄様はわたしのたった一人のお兄様で、とても大切だった！　大好きだったの……！」

　妃那の血を吐くような叫びに、圭介は「うん」と小さくうなずいた。

　忘れかけていた足の痛みがよみがえってきて、圭介はそのまま気を失ったのか、眠ってしまったのか、その後の記憶がなかった。