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護衛騎士の祈り。

　※クラウス視点です。

　ばしゃり、と返り血が頬を汚す。

　拭う手の甲も血に塗れ、最早あまり意味をなさない。ぬるりとした感触と共に濃い血臭が漂うが、気にならない程度には鼻も馬鹿になりかけていた。

　獣のように荒い自分の呼吸音と、鼓動が煩い。

　腕が重く、頭もぼんやりとしてきた。だというのに瞳は、獲物を探るように自然と動く。

　これでは本当に獣だと、自嘲めいた笑いが浮かんだ。

　護衛に向いていない。そう言われたのは、実は初めてではない。

　罵倒の一つとして言われた事もある。陰口として、という場合もあった。けれど、それだけではない。

　気を許した、数少ない友に。尊敬出来る年長者に。

　お前の戦い方では、敵を全滅させる事は出来ても、護衛対象は最後まで生き残れはしないだろうと。護るより殺す事に重点を置く人間に、誰が命を預けられるものか、と。

　今思えば、オレの事を思ってくれたからこその苦言だった。しかし、それら全てをオレは聞き流した。

　彼等の言葉を気にするようになったのは、ローゼマリー様の護衛となってからだ。

　ローゼマリー様を護る事は、オレの中で職務以上の意味を持つ。向かないからと言って他人に譲るなど、とんでもない。

　考えたオレは、ならば、ローゼマリー様を護る事だけに全神経を集中させようと思った。

　片時も目を離さず、傍を離れず。あの方以外の全てのものから、目を逸らして。

　そうしていれば、護れるのだと。愚かなオレは信じていた。

　結果、オレに下された評価は、以前と全く変わらなかった。当然だ。

　オレは、何も分かっちゃいなかった。

　友や上司の心配も、ローゼマリー様の気持ちも、何も。

　そして今も、分からない。

　どうすれば、護れる？　どうすれば、ローゼマリー様の護衛として胸を張れる？

　どうすればあの方は、笑って下さる？

「っ、しんどいわー」

　とん、と背がぶつかる。その小さな衝撃に、オレの意識は現実へと引き戻された。

「年かしら」

　背中合わせで戦っていたヴォルフは、肩で息をしながら、喉の奥で笑う。

「そんな年齢じゃないだろう」

「少なくとも、アンタよりは年上よ。……たぶんね」

　軽口を叩きながら、周囲を見渡す。

　立っている人間のほとんどが、息も絶え絶えの状態だった。味方である船員の多くは、戦い慣れてはおらず、疲労の色が濃い。まともに動けているのは、オレとヴォルフ、それと外套を纏った男だけ。

　敵側の海賊達も、かなり人数が減ってきた。士気もさほど高くはないように見える。

　商船相手に、まさか苦戦を強いられるとは思ってもみなかったのだろう。

　もうひと押しすれば、尻尾を巻いて逃げ出すだろうか。

　そう考えながら、隣にある海賊船へと視線を向ける。そこでオレは、目を瞠った。

　数人の海賊が、渡し板を海へと蹴落とし、船を離脱させようとしている。いくらガレー船とはいえ、数人の漕手ではまともに進みはしなかったが、それでもゆっくりと動き出していた。気付いた海賊の何人かは、慌てて飛び移ろうとして海へと落ちる。

　その光景を眺め、ヴォルフの眉間に深いシワが刻まれた。

「帰るのは構わないけど、ちゃんと回収して欲しかったわー」

「大人しく投降すると思うか」

　取り残された海賊へと視線を向けながら、問う。

　ヴォルフは即座に否と首を横に振った。

「する訳ないわね。海賊は、捕まったら縛り首が基本だから」

　オレも同意見だった。

　案の定、海賊達は戦意喪失どころか、手負いの獣のようにギラついた目で周囲を睥睨している。

　厄介だ、と胸中で呟く。

　追い詰められた人間は何を仕出かすのか、想像がつかない。

　捕まえるなんて、生温い事を考えるのは止めた方が賢明だろう。

　目を眇めて見据える先、海賊の一人が動く。

　男が向かった方向を理解し、オレは咄嗟に駆け出した。

　行かせない。そっちには行かせてたまるか。

　しかしオレが男に追い付くよりも先に、視界の隅で別の海賊が動く。怪我を負い、呻いている船員に手を伸ばす。

　迷う余地なんて、ない。ない筈だった。

　だが、オレの足は意志を無視して方向を変える。何をしているんだ、オレは。あの方以上に、優先すべきことなんてないのに。

　自分自身の行動に戸惑いながら、船員の首を掴む海賊の手を、斬り落とす。

　悲鳴をあげて転げ回る男に構わずに今度こそ、階下へ向かう海賊の背を追った。しかし、死に物狂いで抵抗を始めた別の海賊が立ち塞がる。

　苛立ちに歯を噛み締めながら、斬り結ぶ。

　自分の馬鹿さ加減に、吐き気がした。悩んで、迷って、欲張って全てを手に入れようとして、取りこぼすかもしれないなんて。しかも、世界で一番、大切な方を。

　死んでも許されない愚行だ。

　だが、それならどうすれば良かったと、頭の中で別の声が叫ぶ。

　船員を見殺しにして、またあの方の命だけを護るのでは、同じことの繰り返しだろうと。

　奥歯が砕けそうな程噛み締めたオレの脳裏に浮かぶのは、遥か先を歩く男の顔。

　団長、貴方ならこんな葛藤はしないのか。いとも簡単に両方選び取ってみせるのか。

　――オレの弱さが、あの方を危険に晒すのか。

「邪魔すんじゃねえよクソが!!」

　咆哮と共に、目の前に立ち塞がっていた海賊が消えた。横から強烈な蹴りを食らった海賊は、船の縁にぶつかるほど吹っ飛んだ。

　何が起こったと目を丸くしたオレの前に立つのは、肩で息をするヴォルフだった。さっきの凄みのある恫喝は、まさかこの男のものか。

「なにボサッと突っ立ってんのよ！　さっさと助けに行きなさい！」

　乱暴に、背を押された。

「私は戦うのが本職じゃないのよ。アンタみたいには、あの子を護ってあげられないわ。ここは食い止めるから早く行ってあげて！」

「っ、恩に着る！」

　ヴォルフに背を向けて、駆け出す。

　幅の狭い階段に苛立ちながらも下りた先に、海賊の背を見つけた。

　まだ部屋には入っていないようだと安堵しかけたが、男を通り越した先に見えた小さな影に、息が止まりかけた。

　全身の血が引く。心臓が痛いくらいに脈打って、全ての音が遠ざかる。

　見間違いであってくれと願うのと同時に頭の隅で、ローゼマリー様を別の誰かと間違える訳がないと冷静な自分が告げた。

　一歩、一歩。近付くにつれ、予想は確信へと変わる。真っ青な顔で震えながらも、誰かを庇うように立つ姿は、哀しいほどに美しい。

　床板を蹴る自分の足が、もどかしい程に遅く感じる。

　海賊が剣を振り上げる動作が、やけにゆっくりと網膜に焼き付く。

　海賊の肩越し、こちらの存在に気付いたローゼマリー様と、目がかち合った。純粋な驚きの中に、安堵が混ざっていたような気がしたのはただの願望だろうか。

「目を閉じろっ!!」

　叫ぶのと同時に、ローゼマリー様が目をきつく瞑る。その信頼に、オレがどれほど歓喜しているか、貴方は知らないだろう。

　背後からぶつかるように、海賊の心臓を一突きにする。

　肉を断つ感触と共に、短い悲鳴が海賊の口から洩れた。人が発したとは思えない、獣じみた声だった。ああ、しまった。耳も塞げと言えば良かった。まず抱いた感想といえば、それだった。

　ああ、オレの大切なひと、唯一の方。団長のように上手く助けられなくて、ごめんなさい。

　弛緩した体が、どしゃりと床へと崩れ落ちる。

　遮るものがなくなった視界に、ローゼマリー様だけが映る。

　顔色は、さっきよりも悪い。体は小刻みに震えている。あの悲鳴を聞けば、何が起こったかなんて見なくても分かるだろう。それでも、オレの言い付け通りに目を閉じたままのローゼマリー様に、胸が軋むような感覚を覚える。

　少しでも安心させたくて、手を伸ばす。

　でも、血塗れの自分の手に気づいて、途中で握り込んだ。触れたら駄目だ。汚してしまう。

「……ロ、」

　ローゼマリー様、そう呼びかけようとした声は途中で途切れた。

　ここで呼んではいけないと、理解したからじゃない。部屋から出てきたビアンカ・フォン・ディーボルトに気付いたからでもない。

「っひっ……!!　いやぁあああああああっ!!」

　響き渡る絶叫に、遮られたのだ。

　ローゼマリー様に庇われていた女は、足元の死体に気付き、悲鳴を上げた。ビクリ、と跳ねたローゼマリー様は、慌てて女を振り返る。

　しかしローゼマリー様が止める間もなく、女は駆け出す。度重なる恐怖に耐えきれなくなったのだろう。その場から逃げなくては、と本能が命ずるままに走り出したであろう彼女は、事もあろうに階段を駆け上がって行った。

　待ってと、制止の声がかかる。しかし女の耳には届かない。

　オレは舌打ちして、女を追った。

　甲板に出たところで腕を掴み、下へと引き戻そうとする。しかし、女は錯乱して抵抗した。離せと、喚いて身を捩る。

　このままでは、共に階段を転がり落ちる事になる。どうする、と悩んだオレの耳に、ヒュン、と乾いた音が届いた。

　それから後のことは、よく覚えていない。

　たぶん、反射のようなものだったのだろう。気がついたら、女に覆いかぶさるように動いていた。

　ドス、という鈍い音と衝撃が背中に伝わる。

　一拍、遅れてやってきたのは痛みというより抉るような熱さ。

「クラウスッ!!」

　見開いた目に、駆け寄ってくるローゼマリー様の泣きそうな顔が映る。

　兄さんと呼べ。そう訂正しなければいけない場面だというのに、オレの顔は場違いにも緩む。貴方に名前を呼んで貰えるのは、随分久しぶりな気がした。

「クラウスっ、クラウス……っ!!」

　どうか泣かないで下さい。

　オレは、貴方には笑って欲しいんだ。

　たとえ、何があっても。