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転生王女の変事。(2)

「……ま」

　遠く、誰かが呼ぶ声がする。

「……マリー様」

　低い声と揺り起こす手が、私の意識を引き上げる。

　眠気に引き摺られ、くっつきそうになる瞼をなんとか押し上げると、真剣な顔をしたクラウスがいた。

「……？」

　目を擦りながら、身を起こす。

　辺りはまだ暗く、空気は冷えて、湿り気を帯びていた。もしかしたら、霧が出ているのかもしれない。

「くら、」

　クラウス、と呼ぶ前に彼の掌が私の口を覆う。

　目を丸くする私の耳元に口を寄せ、お静かに、と潜めた声で囁いた。彼の表情の険しさと、声の真剣さに、私の眠気は一気に吹っ飛ぶ。

　クラウスと視線を合わせ、無言のまま頷くと、彼は私の口から手を離した。

「先程、上で音がしました。確認して参りますので、ここでお待ちを」

　なんの音なのかは分からない。でも、嫌な予感がする。

　言葉に出来ない不安を抱えたまま、唇を噛み締める私を見て、クラウスはベッドサイドに跪く。下から見上げてくる彼は、私の両手を掬い上げ、何かを持たせた。

「っ……」

　受け取ったものを視認して、私は息を詰める。

　手の中でズシリとした重みを主張するのは、短剣だった。

「護身用にお持ち下さい」

　一体、今、何が起こっているのか。クラウスは何を恐れていたのか。問うべきだと分かっているのに、声が喉の奥に貼り付いて出てこない。

　差し迫っている危機の正体も分からないまま、私の本能が頭の中で警鐘を鳴り響かせている。

　怖い。怖くて、たまらない。

　小刻みに震えだした私の両手を、クラウスは包み込む。

　翠の瞳が、至近距離で私を映した。

「マリー」

「……、クラ、ウス」

　兄さん、と一瞬呼びそうになった。

　だってクラウスが、兄の顔で笑うから。

「お前はオレが護る。だから、安心していい」

　ぽんぽん、と大きな手が頭を撫でる。

　突然、兄モードへとシフトチェンジしたクラウスに、私は目を丸くした。

「クラウス？」

「上を見てくるから、ここで大人しく待っていろ。もし怖かったら、ビアンカさんのところへ行っていればいい。おかしな女だが、お前の害にはならないだろうからな」

　真面目くさった顔で、なんて事をいうのか。

　唖然とした顔の私を見て、クラウスは優しく目を細めた。

「大丈夫だから。信じて待っててくれ」

「！」

　クラウスの意図が、ようやく理解出来た。たぶん彼は、私の緊張を解してくれたんだ。

　確かに効果はあった。驚きが、恐怖を僅かばかり遠ざけてくれたから。

　ぎゅ、と短剣を握り直した私に、クラウスは満足そうに頷く。

「行ってくる」

　踵を返した彼を見送り、私は扉に耳を押し当て、息を殺した。

「…………」

　聞こえてくるのは、波の音と、木が軋む音。

　それから煩いくらい早鐘を打つ心臓の音だけ。

　短剣を握りしめた手に汗が滲む。たった数秒が、数分にも数時間にも感じられる緊張が続いた。

　どれくらい、経っただろうか。

　唐突に、何かがぶつかるような大きな音が鳴った。同時にグラリと、大きく船が揺れる。バランスを崩して、床に尻もちをついた。眼前で扉が開く。

　冷たい空気が一気に室内へと流れ込み、何かを打ち鳴らす金属音が響く。次いでクラウスの大声が船内に木霊した。

「敵襲ーっ!!」

「!!」

　何度も叫びは繰り返される。

　やがて船内は騒然とし始め、あちこちで扉が開き、人が転がり出てきた。

「海賊か!?」

「おい起きろ!!　敵襲だ!!」

　ガンガン、と扉を乱暴に叩く音が鳴る。荒い足音と共に、上半身裸の船員達が駆け抜けていく。

　私は呆然としながら、彼等の言葉を頭の中で繰り返した。

　海賊、敵襲。物騒な言葉は、実感を伴わずにただ言葉の羅列として処理される。脳みそは理解を拒んで、上手く働かない。けれど正直な体は、小刻みに震えていた。

「……っ、」

　扉、閉めなきゃ。

　キィ、と乾いた音をたてて揺れるドアを見つめて、足に力を込める。

　しかし膝が笑って、立ち上がることすら儘ならない。

　そうしている間にも、喧騒は大きくなった。

　怒号、悲鳴、鋼がぶつかり合う音。恐ろしくて耳を塞ぎたいのに、さっきから体は全く言うことを聞かない。

　床を這ってドアに手を伸ばす。

　そして指先が届く、その直前。

　大きな影が覆いかぶさり、私は乾いた悲鳴を洩らした。

「ひっ、」

「マリーちゃん！　無事ね!?」

　抱き竦められた腕の中、私は目を大きく見開く。

　覚えのある感触と匂い。良かった、と吐息と共に吐き出された囁きは、私の知る人の声で。

　私は詰めていた息を、細く吐き出した。

「ビアンカ、さん……」

「ちょっと、感動の対面は後にして頂戴！　扉閉めるわよ！」

　ビアンカ姐さんの後から部屋へと入ってきたヴォルフさんは、慌てて扉を締める。

「マリーちゃん、怪我はない？」

　ビアンカ姐さんは、私の頬を両手で包み覗き込む。

　辺りが暗いためか、指で辿って傷を確認するビアンカ姐さんに、私は焦りながら頷いた。

「だ、だいじょうぶ、です」

「そう、良かった。ところで、貴方のお兄さんは……」

「兄は、上に」

「は!?」

　ビアンカ姐さんは、ぎょっと目を剥く。

　しかしヴォルフさんは驚く様子も見せず、頷いた。

「ああ、アンタのお兄ちゃん、身のこなしからして只者じゃなかったものね。騎士団かなにかに所属しているんじゃない？」

　そこまで分かってしまうものかと、私は驚きを隠せなかった。

「敵が一向に下りてこないのも、お兄ちゃんの頑張りのお陰かしら」

　扉に耳を押し当て、外の様子を窺う姿勢のまま、彼は言う。

　確かに、上では物騒な音が絶えず鳴り響いているが、階段を下りてくる様子がない。クラウスが戦ってくれている事は明白だが、どの位の戦力差があるのだろうか。

　押されてはいないか。一人で無茶をしていないか。

　そう考えるだけで、心臓と胃が重い痛みを訴える。護られているだけの自分が歯痒いが、出ていったところで足手まといなだけだ。寧ろ、クラウスを余計に危険に晒してしまうだろう。

　唇を噛み締めた私を、ヴォルフさんは興味深そうに眺める。

「……心配？」

「……当たり前です」

　なぜ、そんな当然のことを聞くのか。

　眉根を顰めて彼を見上げると、温度のない目とかち合う。まるで心の奥底を見透かそうとするような瞳に晒され、体が跳ねる。

　訳が分からず混乱している私を放置し、彼は扉へと手をかける。

　一瞬、間をあけて、階段を何かが転がり落ちてくる派手な音がした。次いで、聞こえてきたのは呻き声。

　怪我人が出たのだと、察した私は青褪める。

　しかし一歩踏み出した私は、ビアンカ姐さんに抱き止められた。敵かもしれないわ、と潜めた声で彼女は囁く。

　慌てて口を両手で塞いだ私を見てから、ヴォルフさんは扉に耳を押し当てた。暫しの時間をあけ、彼は扉をそっと開ける。

　私達を部屋に残し、ヴォルフさんは廊下へと出る。

　戻ってきた彼の肩に担がれているのは、見覚えのある人だった。

「クルトさんっ！」

　クルトさんは、厨房担当の船員で、私にもよくしてくれた人だ。普段、人懐こい笑顔を浮かべる彼の顔は青褪め、苦痛に歪んでいる。

　まさか斬られたのだろうかと全身を見渡した私は、彼が押さえている左腕が、おかしな方向へと曲がっている事に気付いた。

「骨が折れてるわね」

　冷静なヴォルフさんの言葉が、遠く感じる。

「なにか当てる物……マリー、アンタ、処置は出来る？」

「……、」

「……マリー！」

「えっ、」

　呆けている私を、ヴォルフさんが叱咤するように呼ぶ。震えて動けない私を見て、彼は溜息を吐き出した。

「……もういいわ。動けないなら、せめて邪魔にならないように、横にどいていなさい」

「！」

「そっちの姐さんは、怖がるような玉じゃないわね？　手伝って」

「分かったわ」

　失望された。言われずとも分かった。

　でもその時の私は、それを哀しいとか悔しいとか、思う余裕もなくて。なにもしなくていいと言われた事に、一瞬、安堵さえした。

　そして、そのすぐ後に、己への嫌悪感が込み上げてきた。

　クラウスが、戦っているのに。船員さんが、戦っているのに。

　ヴォルフさんが、ビアンカ姐さんが、皆が頑張っているというのに。

　たった一人、恐怖にふるえて隅っこに蹲っているつもりか。

　そんな事をするために、私は旅に出たの？

「っ、ぐ……っ」

　クルトさんが、苦しげに呻く。

　額には、痛みのためか汗が浮かんでいた。拭おうと伸ばした手は、途中でクルトさんに掴まれる。

　縋るような、力だった。

「……っ」

　自分の不甲斐なさに、涙が滲んだ。

　しっかりしろ、ローゼマリー。

　アンタは何の為に、立ち上がった。歩き出した。何がしたくて、平穏が約束されている城を飛び出した？

　目の前に、苦しんでいる人がいるのに。

　助けを求めている人がいるというのに。

　それを無視して蹲っているような女に、世界なんか救える筈ないだろう！

　クルトさんの手を外し、己の両頬に手をあてる。一呼吸置いて、勢い良く振り上げた。

　パァン、と大きな音が部屋に鳴り響く。

「えっ!?」

「ちょ、……」

　思いっきり張った両頬が、熱を主張し始める。

　涙でぼやけた視界とは裏腹に、頭はすっきりと冴え渡った。ぐい、と手の甲で目元を拭い、立ち上がる。

「処置を手伝います」

「アンタ……」

　唖然としているヴォルフさんの返事も待たず、私はシーツへと手を伸ばす。ナイフで引き裂いていると、彼は私を呼んだ。

「処置は、出来る？」

　さっきと同じ言葉だ。

　今度こそ私は、しっかりと頷いた。

「実践ははじめてですが、知識ならあります」

「そう。なら任せたわ」

　ヴォルフさんは、添え木代わりに使えと、自分のナイフの鞘を私に投げ渡した。

　焦りながらキャッチする。

「え、でも」

「アンタは出来ないことを請け負う子じゃないわ。出来るって言ったんだから、出来るわね」

　それは問いではなかった。

　鋭い瞳で見据えられ、息が詰まりそうになる。が、堪えてゴクリと嚥下した。

「はい」

　甘えは、もう捨てよう。

　今出来ることを全力でやらなければ、私は絶対に後悔する。

　硬い表情で肯定した私に、ヴォルフさんは今日初めての笑顔を見せた。

「宜しい。……なら、アンタのお兄ちゃんの援護は私に任せなさい」

「……え？」

　意味が分からず問い返すが、その頃にはもうヴォルフさんは、扉に手をかけている。

「ヴォルフさんっ!?」

「良い子で待ってなさいよ」

　肩越しに振り返って投げキッスを寄越したヴォルフさんは、そのまま階段を駆け上がっていった。