72/396

転生王女の船旅。(3)

　ゲオルクが私の依頼で、薬を探しにフランメへと旅立って、もう一ヶ月以上経つ。しかも、まだ帰れる目処は立たない。

　フローラ嬢は、そんなゲオルクを追いかけて来たか、もしくは会いに来たのだろうか。

　もしそうだとしたら、恋する乙女のバイタリティ凄い。

「マリー。考え事をしていないで、ちゃんと前を見ろ」

　考えこむ私に、クラウスは苦い声で注意を促す。

「もう、どこぞのボンボンの事は忘れなさい」

「……はーい」

　もうちょっと他に言い方はなかったんだろうか、と引っかかりを覚えつつも、私は頷いた。今、フローラ嬢の目的が判明したところで、私にはどうする事も出来ない。

　取り敢えず、目先の事に集中しよう。

　まずは、この水。どうしようか。

「ねぇ、兄さん。これ、厨房に……」

「おーい、嬢ちゃん！」

　クラウスを見上げ、話しかけた私の声に、別の声が被せられた。見ると、男性が階段を下りてきたところだった。

「？」

　嬢ちゃん、とは私のことだろうか。

　立ち止まって待つ私に駆け寄ってきたのは、甲板にいた船乗りだった。

　彼は、腰をおって私へと顔を近付ける。浅黒い肌に、硬そうな赤銅色の髪。同色の瞳は眼光鋭く、気弱な人なら目を合わせる事もできなそうだ。年齢は、三十半ばくらいだろうか。

　大柄で屈強な男性に上から覗き込まれると、威圧感が半端ない。

　思わず固まった私を眺め、彼は、意外なほど人懐っこい笑顔を浮かべた。

「ありがとな、嬢ちゃん」

「……え？」

　思いがけない言葉に、私は目を丸くした。

　なんでお礼を言われたんだろう。首を傾げると、船乗りは笑みを苦笑に変える。

「あの我侭姫さんに、水を無駄にすんなって言ってくれたろ」

　船乗りはバツが悪そうな顔で、頬を掻く。

「本来ならオレらが言わなきゃならねえ事を、代わりに言わせちまってスマンな」

「いいえ！」

　私は慌てて、首を横に振った。

「考えなしに飛び出してしまって……寧ろ、ご迷惑をおかけしてしまったんじゃないでしょうか？」

　場の空気を凍りつかせた自覚はある。

　きっと心配もかけてしまっただろうし、お礼や謝罪なんて受け取れる立場ではない。

「そんな事はねえよ。嬢ちゃんが言わなかったら、もっと険悪な空気になっていただろうさ」

　俯きかけた私の頭を、大きな手が撫でる。

「嬢ちゃんは勇敢で、優しい子だ。兄ちゃんもさぞ、鼻が高いだろう」

「自慢の妹です。……ただ行動力がありすぎるので、目が離せません」

　話を振られたクラウスは、苦い顔でそう言った。

　思い当たる節がありすぎるので、同様に苦い顔となった私とは対照的に、船乗りは破顔し、快活な笑い声をあげた。

「仲良い兄妹だな」

「ええ」

「そうですかね……？」

　笑顔で頷くクラウスと、微妙な顔をした私。同時に真逆の反応をした私達を見比べ、船乗りは、本当に仲良しだな、と微笑ましそうに言った。

「オレはパウルという。アンタらの名前を聞いてもいいかい？」

　そう問われ、私達は互いに自己紹介する事となった。

　船乗り改めパウルさんは、この船で、主に厨房を取り仕切っているらしい。

　丁度良かったので、パウルさんに水を託そうとしたら、何故か厨房に案内される事となった。

　厨房は思ったよりも狭かった。調理器具や、積み上げられた食材が場所をとっているから、余計そう感じるのかもしれない。

　中にいた二人の船員は、入ってきた私を見て目を丸くする。彼等は、説明を求めるようにパウルさんを見た。

「どうしました、パウルさん。随分可愛らしいお客さんが一緒じゃないですか」

「どこに行ったかと思えば、ナンパか」

「素晴らしい成果だろ。もっと褒め称えていいぞ！」

「うっせえ馬鹿！　クソ忙しいんだから、さっさと仕事に戻れ！」

　胸を張ったパウルさんに向け、罵声と共に前掛けが投げ付けられた。

「分かってるっつーの。ただその前に……あれ？　オレの林檎どこいった？」

　難なくキャッチしたパウルさんは、それを小脇に抱えたまま、近くの樽を漁る。

「ああ。お前が女神様に献上するとか言って、買ってたやつな」

「オレが食べました」

「何で！？　ヤンなら兎も角、クルトが！？」

　オレなら兎も角ってなんだ、と小柄な男性が憮然とする。たぶん彼が、ヤンさんなんだろう。

「だって、あんなワガママ女が、女神様なはずありませんもん。あんなのに食べさせるくらいなら、オレに食べられた方が林檎だって幸せってものですよ」

　親指を突き出した金髪の青年……クルトさんは、いい笑顔のまま毒を吐いた。

　そんな彼を、ヤンさんが呆れ顔で見る。

「噂と現実がかけ離れているっつーのは、よくある事だろ。お前は夢を見過ぎなんだよ、クルト」

「違います。女神様は絶対、別にいるんです！　もっと謙虚で大人しくて、心優しい姫君が、どこかにいるんですよ」

　あっ。もう絶対、名乗り出られないやつやコレ。

　遠い目をした私は、そう悟った。

　女神の名が一人歩きしていて私とは、かけ離れた存在になりつつある。一度ならず二度までも、彼の夢を壊してはいけない。

　というか、フローラ嬢は一体何をしたんだろうか。

　さっき甲板にいなかった彼等にまで、悪い印象を与えてしまっているようだ。

「お前ら、客の前で止めろ」

　言い合いを始めた二人を宥めながら、パウルさんはガリガリと頭を掻いた。

「つか、オレの林檎……。せっかく嬢ちゃんに献上しようと思ったのによぉ」

「えっ」

　パウルさんの呟きに、クルトさんが青褪める。

「すまねえな、嬢ちゃん。わざわざ厨房まで連れ回しておいて、無駄足になっちまった」

「そんな、気にしないで下さい。それより、お忙しいんでしたら、手伝いましょうか？」

「有り難いが、そこまでさせられねえよ。上で兄ちゃんと一緒に、ゆっくり景色でも楽しんでくれや」

　樽一杯の芋や人参を眺めながら申し出るが、やんわりと拒否されてしまった。

　絶対、人手足りてないと思うんだけど……。皮剥きくらいなら、私にも出来るんだけどな。

「……よければ、ここにいさせて貰えませんか？」

　隣でずっと無言を貫いていたクラウスが、何かを思いついたように顔をあげる。

　クラウスの意外な言葉に、私は目を丸くして彼を見上げた。

「なるべく、妹とあの女性を関わらせたくないんです」

「部屋でゆっくりするとかじゃ駄目なのか？」

「残念ながらオレの妹は、じっとしていられない性分でして」

「ああ、なるほど！」

　パウルさんは、合点がいったと手を打った。

　そこで納得されるのは若干納得がいかないけれど、自分の行動を振り返れば、否定する言葉も見つからない。

　実際、クラウスと二人きりで部屋に閉じこもるなんて嫌だし。暇を持て余すくらいなら、仕事を与えてもらった方が嬉しい。

「じゃあ、お願いできるか？」

「はい、是非」

「オレも手伝います」

　笑顔で頷く私の隣で、クラウスが付け足す。

「兄さんは大人しくしていて頂戴」

　余計な事はするなと睨めば、クラウスは目を丸くした。

　何故そんな事を言われたか分からない、と言わんばかりの顔に脱力しそうになる。

　どれだけ自分が料理下手か、まだ分かっていないのか。この男は……。