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転生王女の船旅。(2)

　テンプレだ。テンプレな我侭お嬢様がいる。

　呆れつつも妙な感動を覚えている私の横を、戻ってきた侍女が通り過ぎた。

「フローラ様、レモン水を持って参りました！」

　息せき切った彼女の手には、ピッチャーとグラス。

　ピッチャーをなみなみと満たす水の中には、輪切りにスライスされたレモンが浮かぶ。私の近くに立つ船乗りは、それを見て眉根を顰めた。

　言うまでもないことだが、船旅に置いて真水は貴重である。もちろん、果物も同様だ。飲むなとは言わないが、節約して欲しいというところだろうか。

　今回の航海は、大海を横断するような大規模なものではないが、だからと言って資源を無駄遣いしていいという事ではない。備えあれば憂いなし。いつ何時、何が起こるか分からないのだから。

　しかし船乗りは渋面を浮かべながらも、直接文句を言うことはなかった。ボソリと呟かれた『女神でなけりゃ』の一言に、背筋を嫌な汗が伝う。

　もしかして、勘違いのせいで強く出られないんだろうか。『海のしずく』の恩恵を受ける身だからと、我慢してくれている感じ？

　ど、どうしよう……。

　っていっても、どうすることも出来ないんだけど。今更、私が開発者の女神(笑)ですー、なんて名乗り出るのも無理だし嫌だ。それ、なんて罰ゲーム。

「時間がかかった割に、レモン水？　面白みがないわね」

「も、申し訳ありません」

「まぁ、いいわ。さっさと注ぎなさい」

　フローラ嬢は、音をたてて扇を閉じ、尊大に言い放つ。侍女は慌ててグラスを手渡し、レモン水を注いだ。

　礼も言わずに口をつけたフローラ嬢は、柳眉をつり上げる。

「なによこれ！　温いじゃない！」

　そりゃあ、そうですよ。氷室、ないって言ったじゃない。

　心の中で突っ込みをいれつつ、ハラハラと見守る私の前で、フローラ嬢はグラスを侍女に押し付けた。

「いらないわよ、こんなもの！」

　待って。いや、うん、待って。

　どうしてそんなに、周囲の目を気にせずに振る舞えるのかな。私の方が、嫌な汗出っぱなしなんだけど？

「えっ。……で、では、これは、どうしたら？」

「捨てなさいよ！」

　その一言に、周囲が殺気立つのが分かった。

　船乗りは冷たい目で舌打ちし、私の隣にいたクラウスの表情が抜け落ちる。離れた場所にいる乗客らしき男性も、厳しい表情を浮かべていた。

「ですが……」

「捨てろと私が言っているの！　聞こえないの！？」

　やめてぇえええ！　お願いだからもう黙ってええええ！

「待って下さい！」

　もう黙っては、いられなかった。

　駆け寄った私に、フローラ嬢の目が向けられる。彼女の青灰色の瞳が私を映し、不愉快そうに歪められた。

「なに、貴方」

「えっと……その」

　衝動的に飛び出してしまったが、よく考えたら失敗だった。凄く目立っちゃってる。

　吃る私を眺め、フローラ嬢は目を眇める。

「身なりからして、庶民よね。私に直接声をかけるなんて、無礼だと思わないの」

「……申し訳ありません。ですが、お水は貴重です。捨てるくらいなら、頂けませんか」

「まぁ！　なんて卑しい。捨てるものを欲しがるなんて、恥を知りなさい」

　閉じていた扇を開き、口元へとあてたフローラ嬢は、まるで汚いものを見るかのような目で私を見る。

　酷い言われようだなぁ……。

　口元が引き攣りそうになりながらも、笑顔で乗り切ろうとしている私の手を、誰かが背後から引いた。

　とん、と後頭部が、硬い何かに軽くぶつかる。

「もういい。おいで、マリー」

　感情を無理矢理押し殺したような、低い声が耳朶を打つ。嫌な予感を覚えつつ顔を上げれば、綺麗な笑みを浮かべたクラウスと目が合う。

　形の良い唇は弧を描いているのに、目は冷えきって氷のようだった。

　わぁ。逃げたい。

「あんまり無茶をしないでくれ。オレの心臓が持たない」

「ご、ごめんなさい……？」

　抱き寄せられた姿勢のまま、頭を撫でられる。

　なんか近くない！？

　周囲には見えないよう、さり気なく肘でクラウスの腹を押し、離れろと目で訴える。しかし笑顔のクラウスは、がっちりと私の肩を掴んだまま。

　嫌がらせか。一人で突っ走った私への嫌がらせなのか、これ。

「あの……貴方は？」

　地味な攻防を繰り広げていると、声がかけられる。

　視線をそちらへ向けると、フローラ嬢がデッキチェアから立ち上がっていた。さっきまで不愉快そうに眇めていた目は潤み、頬は薄く色づいている。

　フローラ嬢の視線は、彼女の態度の変わりように戸惑う私ではなく、クラウスのみに向けられていた。

　なんでそんな熱心にクラウスを見つめているんだろうか。

　首を傾げて考える事、十数秒。そこで私はようやく思い出す。クラウスは、容姿だけなら一級品。乙女が理想とする爽やか美青年である事を。

　整った容姿であっても補いきれない残念な中身のせいで、忘れそうになるけど。

「お気になさらず。ただの庶民ですから」

　にっこりと笑み、クラウスは毒を吐く。

　庶民、のところを強調して言うクラウスに、私は呆れた。

　分かり易い嫌味をぶつけられ、フローラ嬢は一瞬固まる。しかしすぐに言葉の意味を理解したらしく、再び赤面した。但し今度は、照れや憧れではなく、羞恥と怒り故に。

「あらそう！　育ちが良さそうだから声をかけたのだけれど、損をしたわ」

「ええ、そうですね。時間を無駄にしてしまって申し訳ありません」

「っ！」

　なんで煽るかな！？

　青褪める私に気付いているだろうに、クラウスは態度を軟化させる様子もない。どうやら、大分怒っていたようだ。

「……さっさと何処かへ行きなさいよ！」

「言われずとも。ああ、そうだ。その前に、水を頂けますか？　いらないのでしょう？」

「勝手にすれば！？」

　柳眉をつり上げたフローラ嬢は、苛立たしげに吐き捨てる。

　ことの成り行きについていけずに戸惑う侍女は、フローラ嬢と私達とを交互に見た後、ピッチャーとグラスを私に手渡してくれた。

「ありがとうございます。では、行こうか」

　受け取ったのを確認するなり、クラウスは強引に私の体を方向転換させる。

　背を押す手に込められた力に、これ以上ここには留まらせないというクラウスの、確固たる意志を感じた。

「何よ。少しばかり格好いいからって調子にのって……やっぱり、ゲオルク様の方がずっと素敵だわ」

　背後から聞こえた、負け惜しみのような呟きに、思わず振り返る。

　しかしクラウスは、足を止めてはくれない。肩を掴む手も外れず、私は半ば強制的に退去させられた。

「ちょっと兄さん！　今、彼女が言った名前って……」

「気にするな。お前には関係のない話だ」

「え、いや、うん。確かに直接的には関係ないけどね。でも」

「お前には関係のない話だ」

「何故二回言った」

　頑なに私を戻らせまいとするクラウスを一瞥し、私は嘆息する。

　背を押され、惰性的に歩きながら考えた。

　もしかしてフローラ嬢の目的って、ゲオルクだったりする？