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転生王女の出立。(2)

　なんでビアンカ姐さんがここにいるの！？

　唖然としていた私だったが、すぐに我に返った。

　乗船手続きを手早く終え、タラップ代わりの木の板を渡って、ビアンカ姐さんへと駆け寄る。

　船へ渡り終えた瞬間に、待ち受けていた腕に抱き締められた。

「うゎ、ぷ……！」

「久しぶりね！　会いたかったわ、マリーちゃん！」

「ビ、ビアンカさん、苦しい」

「あ、ごめんなさい！　つい嬉しくて……」

　図らずも豊満な胸に顔を埋める形になってしまった私は、軽く腕を叩いて息苦しさを訴える。するとビアンカ姐さんは、慌てて拘束を解いてくれた。

「今日も変わらず可愛い……あら？」

　満面の笑みで私を覗き込んでいたビアンカ姐さんは、何かに気付いたように言葉を途切れさせる。

　少し体を離し、私の全身をまじまじと眺めたあと、彼女は小首を傾げた。

「マリーちゃん、こないだと感じが少し違うのね？」

「……ええ、まあ」

　感じが少し違う、というレベルなんだな……私の変装。

　結構頑張ったつもりでいただけに、ショックも大きい。髪型も服装も、髪の色だって違うのに。そんなもんか。そんなもんなのか。

　歯切れの悪い私をどう思ったのか、ビアンカ姐さんは、暫し考える素振りを見せた。そして、私に顔をよせ、耳元で小さく呟く。

「もしかして、お忍び？」

「えっ！？」

　勢い良く顔を上げる。

　まさか、王女だとバレていたのだろうかと、冷や汗が浮かぶ。

「なんで……」

「やっぱり？　マリーちゃん、育ちが良さそうだし。良家のお嬢様なんだろうなって思っていたんだけど、当たりね」

　ビアンカ姐さんは、悪戯が成功した子供のような顔で笑い、小声でそう言った。

　どうやら、王女であることはバレてはいないらしい。

　私はこっそりと、安堵の息を零した。

「あ。……だとしたら、ごめんなさい。名前を大声で呼んでしまって、目立ったわよね」

「大丈夫ですよ」

　しゅん、と萎れたビアンカ姐さんの言葉に、頭を振る。

「この辺りに知人がいる可能性も低いですし、変装っていっても、念のため程度のものです。現に、ビアンカさんには、すぐバレてしまったようですしね」

　苦笑を浮かべて、頬をかく。

　するとビアンカ姐さんは、目を丸くした。

「雰囲気は大分変わっているわよ？　私も初めは、マリーちゃんだとは思わなかったし」

「え？　そうなんですか？」

「ええ。物凄く好み……じゃなくて、すごく可愛い子が歩いているなぁって見ていたら、マリーちゃんだって気付いただけ」

　不穏な言葉が聞こえたような気がするけど、聞き間違いだろうか。なんでだか、寒気がする。

　本能が命ずるままに、至近距離で色っぽく微笑むビアンカ姐さんから一歩後退した。

「わ！？」

　後ろから伸びてきた腕に、引っ張られる。

　バランスを崩して倒れかけたが、ぼす、と逞しい胸板に受け止められた。

「マリー。そろそろ荷物を置いて来たいんだが」

「……兄さん」

　私を引っ張った犯人は、クラウスだった。唇は笑みを形作っているが、上から覗き込んでくる翠の瞳は、不機嫌そうに歪められている。

　やっべ。存在忘れてましたわ。

「お兄さん？　マリーちゃんの？」

「あ、はい。兄の……」

「クラウスです。妹がお世話になっております」

　私の言葉を引き継いで、クラウスはニッコリとお手本のような笑みを浮かべた。

　なんとも胡散臭い笑顔だが、たぶんクラウスをよく知らない人から見れば、爽やか好青年スマイルに見えるんだろう。

　ビアンカ姐さんも騙されるんだろうか、と複雑な気持ちになりながら顔をあげる。

　しかし私の予想を裏切って、ビアンカ姐さんはクラウスに見惚れていなかった。それどころか、彼女の柳眉が僅かに顰められているように見えるんだけど、気のせいだろうか。

「ビアンカよ」

　微妙な顔付きのまま、ビアンカ姐さんは簡潔な自己紹介をする。

　姓を省いたのは、貴族だと周囲に知られないためだろうが、それを差し引いても素っ気なさ過ぎると思う。

　腕組みをしたビアンカ姐さんは、値踏みするような目でクラウスを繁々と眺めた。

「……お兄さんは、あんまりマリーちゃんと似ていないのね」

「はい。私は母似で兄は父似なんです」

　似ていないと言われるのは想定内だったので、用意してあった答えを返す。

　ビアンカ姐さんは、ふぅん、と納得出来ていない表情で頷いた。

「マリー、そろそろ行こうか」

「あ、うん。じゃあ、ビアンカさん……」

「引き止めてしまって、ごめんなさい。またね」

　ひらひらと手を振るビアンカ姐さんに手を振り返してから、クラウスに促されるまま、歩き出す。

「なんですか、あの女。馴れ馴れしい」

　船室へと向かう途中、クラウスは、ぼそりと小さな声で呟く。

「兄さん、口調」

　横に並んで歩くクラウスの腕に軽くパンチして、猫を被りなおせと命じる。

　周囲に人はいないが、気を抜かないで欲しい。

「お前を見る目がおかしい。アレは変質者の目だ」

　お前が言うな。

「見かけに騙されては駄目だぞ。いくら顔が良くても、中身は碌なものではない」

　お前が言うな。

　どう考えてもブーメラン。だというのに本人は気付く素振りもなし。

　くどくどと続くクラウスの話を聞き流しながら、私は歩いていた。

「！」

　ぐら、と足元が揺れ、咄嗟に近くの壁に手をつく。

「出港するようだ」

　どうやら立ち眩みではないらしい。

　視線を港へと向けると、クラウスの言葉通り、船が動き始めている。

　さり気なく支えてくれていたクラウスから離れ、手摺に掴まる。下を覗き込むと、港から船が少しずつ離れていっていた。

　桟橋から手を振る見送りの人達の姿が、だんだんと小さくなる。

　身を乗り出せば、潮風が強く吹き付け、細かい飛沫が頬にかかった。

「…………いよいよだ」

　小さな声で、独り言を呟く。

　ここから、私の初めての旅が始まる。

　そう思えば、手すりを掴む指に、自然と力が入った。

　またこの景色を見られるのは、いつになるだろう。

　私はちゃんと、目的を果たせるだろうか。胸を張って、帰ってこれるかな。

「……、……？」

　不安を振り切るように首を振り、目の前の景色へと集中する。

　港町の全景を目に焼き付けようと、端から端まで見渡していた私は、ふと動きを止めた。港町の西側にある高台に、一つ。人影がある。

　見送りだろうか。青毛馬の手綱を引くその人は、外套を被っているため、女性か男性かも分からない。

　つい気になって、その人を目で追ってしまう。

　西へ向かう船は丁度、その高台の横を通り過ぎる。顔は見れるだろうか。そんな私の考えを見透かすかのように、その人は外套のフード部分をバサリと落とした。

　外套からこぼれ落ちた黒髪が、風に靡く。鋭い眼光を放つ漆黒の双眸は、真っ直ぐに私へと向けられていた。

「……!!」

　私はその姿を見て、息を呑む。

　自分の見たものが信じられなくて、見間違いではないかと己に問いかけた。

　違う、そんな訳ない。都合のいい方に考えては、駄目よ。

　そうやって冷静になろうとするが、心は裏切って、歓喜を叫ぶ。

　レオンさま。

　小さく呟いた私の目尻から、一粒の涙が零れ落ちた。

「…………、」

　嬉しくて、嬉しすぎて、言葉に出来ない。噛み締めた唇からは声ではなく、嗚咽みたいな音が洩れるばかりだ。

　見送りに来てくれた。

　来なくていいって言ったのは私なのに。来てくれたことが、嬉しくて堪らない。レオンハルト様が好き過ぎて、胸が苦しかった。

　勝手に流れ落ちる涙を拭い、私は無理やり笑顔を浮かべる。

　暫く会えなくなるのに、泣き顔で別れたくはない。

「……頑張ってきますね」

　ひらり、と一度だけ手を振る。

　するとレオンハルト様は、その場に跪いて頭を垂れた。

『お帰りを、お待ちしております』

　もちろん、声が届く距離ではない。

　けれど、そんなレオンハルト様の声が聞こえた気がした。