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転生王女の支度。

「このくらいの色で、どうでしょう」

　細い指が、私の髪を梳く。視線を上げると、磨かれて曇りのない鏡越し、私の背後に立つ美女と目が合った。

　右目に銀縁のモノクルをかけた女性は、鏡に映る私を眺めながら言葉を続ける。

「ベールマー殿の髪色より少し暗く致しましたが、姫様は髪質が柔らかいので、陽の下ですと同じくらいに見えるはずですわ」

　鏡に映る私の髪は、クラウスより少し濃いダークブラウンに染まっていた。

　見慣れているはずの顔が一瞬、別人のもののように見える。

　髪の色一つで、大分印象が変わるものだと感心しつつ、私は頷いた。

「ありがとうございます。イリーネ様」

「いいえ、こちらこそ。実験へのご協力、感謝致します」

　カットクロス代わりにしていた布を取り払い、折り畳んでいたイリーネ様は、そう言って微笑んだ。

　実験という言葉が指し示すように、私の髪をダークブラウンにした染料は、イリーネ様の発明品だったりする。

　勿論この世界にも、ヘナやインディゴなど、既存の染料は存在する。でも、それらは色が定着するまでに五時間もかかり、更に一度染めたら落ちないという、安易に手を出せない代物だ。臭いも凄いしね。

　その点イリーネ様の発明品は、染めるのにかかる時間は三十分程度。しかも、洗い落とす事が可能である。

「色を落とす時は、湯を使って下さいね。水では落ちませんので」

「それは助かります。波がかかって落ちたらどうしようかと思っていたんですよ」

　染料入りの瓶を受け取りながら言うと、イリーネ様は苦く笑う。

「髪の色よりも、貴方様が落ちる方が困ります。波のかからない室内で、大人しくしていて下さいね」

「……善処します」

　船内をウロウロする気満々でしたとは言えない。

　でもきっと、顔には出ていたんだろう。イリーネ様は私を見て、苦笑を深めた。

「ねえ、君。どういうことなの」

「え？」

「外国へ行くって、本当なんですね？」

　鏡の前から立ち上がって振り返ると、今まで黙って待っていたルッツとテオから声がかかった。

　十分ほど前に、扉を破らんばかりの勢いで入ってきた二人だが、私に噛み付く前に師匠であるイリーネ様の冷ややかな一瞥で黙らされていた。終わるまで、部屋の隅で大人しく待っていた辺りに、教育の根強さが窺い知れる。

「本当よ」

「何処へ？　何しに？　誰といくの？」

　頷くと、矢継ぎ早に質問をぶつけられた。

「フランメに用があって、クラウスと行くのよ」

「男と二人で！？　冗談じゃないよ！！」

　答えを返すと、ルッツは大きく目を見開いた。私の両肩を掴んだ彼は、凄い剣幕で叫ぶ。

　至近距離で大きな声を出されて、鼓膜が死にそうだ。

「男って、クラウスよ？　なんの心配があるというの」

「君に心酔していて、近付く人間全てを噛み殺しそうな狂犬の何処に安心出来るのかを、逆に教えてもらいたいね」

　困惑しながら言うと、食い気味で即座に否定された。

　凄い言われようだな。あながち間違いじゃないけど。

「ルッツ、落ち着け。ベールマー殿は、姫様を害したりはしない。その一点のみは信用出来る方だ」

　テオはルッツの手を数度、軽く叩き、私の肩から外させる。

　フォローしているかのような言葉だが、結構辛辣だ。一点のみって……それ以外は信用ならないって言っているも同然だよね？

「それよりも、姫様。オレが気になっているのは、護衛がたった一人ってことなんですが」

「それは……仕方ないのよ」

「目立つから、ですか？」

　テオの視線が鋭くなる。

　普段は明朗快活な彼らしくもなく、表情も声も硬かった。

「髪まで染めているんですから、公務ではありませんよね。かといって、お忍びで遊びに行くには、フランメは遠すぎる。……一体、どんな危険に首を突っ込もうとしているんです」

　ギクリ。鋭いな、テオ。

　思わず、軽く肩が跳ねた。そんな小さな動揺を見咎められ、赤い瞳が剣呑さを増す。

「ひめさ、」

「そこまでにしなさい。馬鹿弟子ども」

　すい、と綺麗な形の手が、私とテオの間に割り込む。

　今まで静観していたイリーネ様は、私を背に庇うように立った。

「疑問に思う全てを投げかけて許されるのは、幼子だけよ。少しは自分の頭で考えて発言なさい」

　呆れたと言わんばかりの目を二人に向け、イリーネ様は溜息を吐き出す。

「姫様は貴方達を友と呼んで下さるけれど、だからといって何をしても許されるということではないわ。王女殿下には、立場に付随する責務と事情がおありなの。何でも話してくれると思い上がるのは止しなさい」

　テオは反論しようとして、言葉を飲み込んだ。悔しげに唇を噛み締める。

　ルッツは不貞腐れて、外方を向いた。

　二人にそんな顔をさせたかった訳ではないが、正直、イリーネ様のフォローは有り難かった。

　全部をこと細かに説明するのは無理だし、かと言って嘘も吐きたくなかったから。

「ごめんね、二人共」

「姫様……」

「大丈夫。あんまり危ないことはしないようにするから、心配しないで」

「貴方の大丈夫は、あてになりません」

　私の曖昧な言葉に、テオは苦い顔で呟く。

　自覚があるだけに、反論しにくいと考えながら苦笑した。

「オレ達も一緒に行けたらいいのに」

　ルッツは、眉をひそめて俯いた。

　ここ数年で、背が伸びて顔立ちも大人びてきたのに、拗ねた子供みたいな顔をする。

「魔導師見習いである貴方達は、簡単には出国出来ないでしょう。ちゃんと無事に帰ってくるから、待っていてね」

　背伸びをして、絹糸のように細い銀の髪を撫でる。

　子供扱いしないでよと、ルッツは頬を膨らませるが、手を振り払われることはなかった。

　ツンデレの弟が出来た気分だと、思ってしまったのは秘密。絶対、怒られるからね。

「姫様。あとでお守りを渡しますので、持って行ってくれますか？」

「お守り？」

「あ、オレも！　オレもあげるから！」

　この世界にも『旅立ちのお守り』的なものが存在するんだね。

　たぶん私が思う、長方形で布製のものではないだろうけれど。

「ありがとう」

　なんにせよ、二人の気持ちは嬉しいので、有り難く貰っておこうと思う。

　お礼を言えば、二人は嬉しげに笑った。

「……ところで、姫様。貴方の旅のパートナーは、どこに？」

「そういえば、扉の前に立っていた護衛、別の人だったね」

　テオが、思い出したとばかりに話を変えた。ルッツはそれに反応して、扉を振り返る。

　二人が言うように、今日の護衛はクラウスではなく別の近衛兵だ。

「しばらく留守にするから、仕事を前倒しにしているんじゃないかしら。忙しいみたい」

　遠い目をして、クラウスに話をした日を振り返る。

　旅をするからついて来て欲しいと、唐突に切り出した私に、クラウスは一も二もなく頷いた。

　書類仕事は溜まるし、不在時の仕事も引き継ぎしなくちゃならない。迷惑極まりない話であるにも関わらず、彼は満面の笑みだった。引くくらい喜んでいた。……正直、ちょっと怖かった。

　あんなにも上機嫌なクラウスと二人旅とか、不安しかない。

　浮かれた護衛騎士の顔を思い出しながら、誰か落ち着かせてくれないかな、と心の中で呟いた。