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転生王女の狼狽。

　父様の面談を済ませたあとの母様の圧迫面接という、死のコンボをかまされて、精神を削られまくったその翌日。

　図書館で薬学の本を探していた私に、新たな爆弾が投下された。

「え……」

　ぱかり、と口を半開きにしたまま、私は固まる。

　あまりの衝撃に、咄嗟に反応出来なかった。力が抜けた腕から滑り落ちそうになった本を抱え直し、視線を戻す。

　目の前に佇む佳人は困ったように微笑み、私と視線を合わせる。冗談だろうかとも思ったが、表情を見れば違う事は分かる。そもそも彼女は、こんな悪質な冗談を言う人ではない。

「それ、は……本当ですか」

「はい」

　モノクルの奥の切れ長な目が、動揺する私を映し、彼女ははっきりと頷いた。

「特殊なケースでしたので、姫様にお伝えする事が遅くなってしまいましたが、本当です。今日付けで、ミハイル・フォン・ディーボルトは魔導師見習いとなりました」

　理知的な美女……魔導師長イリーネ・フォン・アルトマン様の言葉に、私はもう一度、衝撃を受けた。

「ミハイルが……」

　言葉に詰まる私を、イリーネ様は痛ましそうに見た。

　しかし途切れた声の後に続く言葉は、勘違いされているだろう。

　ミハイルが魔力持ちだったなんて、と驚いてはいない。既に予想済みだったのだから、当たり前だ。私が衝撃を受けているのは、彼がそれを明かした事の方だ。

　疫病対策の薬についてイリーネ様の見解をお聞きした後、ミハイルは、イリーネ様と何かを話しているようだった。おそらくその時に言ったのだろうけれど、どうして。

　ミハイルはずっと、魔力持ちである事を隠し続けて生きて来た。

　この国での魔力持ちの扱いを思えば、当然だ。忌避され蔑まれ、迫害される恐れさえあるのだから。

　上手く隠れて生きてきたのだから、このまま隠し通したいと普通なら思うだろう。見つかるまでは平和に暮らしたいと望むのは、当たり前だ。

　それなのに何故、今このタイミングで、ミハイルが魔力持ちである事をカミングアウトしたのか。それが私には分からない。

「ミハイルは、自分から告白したのですよね？」

「そうですね。とても勇気ある行動です」

　私の問いに、イリーネ様は頷いた。

「どうして、今なのでしょうか？　今まで隠してきたのに、何故」

　脳内を占める疑問を、そのままイリーネ様にぶつける。すると何故か彼女は、微笑ましいものを見つめるように、目を細めた。

「私の想像でしかありませんが、おそらく彼は貴方様に触発されたのではないでしょうか」

「え？　私にですか？」

「ええ。彼の魔力は……」

　その後に続いたイリーネ様の言葉に、私は大きく目を見開いた。

　イリーネ様との会話後、私は足早に図書館を出た。そして目指したのは、温室。

　日は傾き、ドーム型のガラス張りの天井から夕日が差し込む。藍色からオレンジ色へと変わるグラデーションの空を背景にして、温室は静まり返っていた。

　水やりの時間ではないので、ルッツもテオもいない。だが、端の方に一つ、細身の人影が立っていた。

　ぼんやりと空を見上げる横顔からは、感情を読み取る事は出来ない。少し物憂げに見える彼の胸にあるのは、郷愁か、後悔か。それとも未来への恐怖か。

　暫しその姿を眺めていた私は、足音を響かせて彼へと近付いた。

「ミハイル」

　びくり、と彼の肩が揺れる。

　しかしそれは一瞬で、すぐに平静を取り戻したミハイルは、ゆっくりとした動作で私を振り返った。

　正面から彼を見た私は、目を丸くする。つい先日会ったばかりだというのに、彼の印象があまりにも変わっていたからだ。

　顔の半分を覆っていた長い前髪は、綺麗に整えられ、後ろへと流されている。それにより今まで隠されていた一重の涼しげな目と、整った鼻梁が露わになった。目元の隈は大分薄れ、不健康そうな印象が拭われたように思う。

　猫背気味だった姿勢が正された為か、背が高くなった気さえする。縦の成長に横の成長が追い付いていない痩躯を包むのは、ルッツやテオと同じデザインのローブ。但し色は白。中のシャツは逆に濃いグレーだ。

　RPG風に言うと、ルッツとテオが黒魔導師、ミハイルが白魔導師のような外見といえば分かりやすいだろうか。

「…………」

　西日が、ミハイルの端正な顔に陰影を作る。

　彼は何も言わずに、じっと私を見つめていた。

「魔導師になったと、聞きました」

「……はい」

　ミハイルは静かな声で肯定した。

　浮かべた微笑が、少し困っているように見えるのは気のせいだろうか。

　いや、たぶん気のせいじゃない。彼を困らせてしまうほど、今の私は酷い顔をしているんだろう。

「わたし……私が、」

　私のせい？　私が貴方を追い詰めたの？

　そう問おうとした声は、途中で切れて尻すぼみに消えた。ぐっと握り込んだ掌が、スカートにシワを作る。泣き出す子供みたいな顔で棒立ちする私を見て、青みを帯びた黒色の瞳が、優しく細められた。

「違います。オレはオレの意志で、ここに来ました。貴方は一切関係ない」

「関係ない？　……貴方は、私が探していた地属性の魔導師なのに？」

　否定され、意図せず責めるような声になってしまった。

　ミハイルは何一つ悪くないのに、勝手に落ち込んで、八つ当たりするなんて。自分の身勝手さが情けなくて、恥ずかしくて。消えて無くなってしまいたいと思った。

　私はミハイルが魔力持ちだと、薄々気づいてはいたが、何の属性を持っているかまでは考えた事がなかった。

　火属性のテオや氷属性のルッツとは違い、上手く隠し通せてきたのだから、攻撃系の能力ではないと、簡単に思い付きそうなものなのに。

　無知で鈍感な私は、何度も彼の前で、地属性の魔導師の話をした。

　地属性の魔導師であれば、薬の原料が分かるのではないか。沢山の民を救う薬を作るためには、地属性の魔導師の協力が必要だ。そう、何度も。良心の呵責に苛まれるミハイルの前で何度も繰り返したのだ。

　王女として必要な努力をしているだけだと、能書きを垂れて。自分の好きな道を進めばいいと偉そうに言っておきながら。私は知らず、ミハイルの道を塞いでいた。

　平穏を望み、神官として生きていたミハイルの選択肢を、私が潰した。

「……王女殿下」

　長い沈黙の後、ミハイルは息を吐き出した。

「……ミハイル？」

「繰り返して言いますが、貴方は関係ない。今までも、これからも、オレの行動の全ては貴方には関わりのない事です」

　吃りもせず、赤面もせず、彼は淡々と話す。

　まるで別人のように凪いだ瞳で、彼は静かに私を突き放した。