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転生王女の懇願。(3)

「…………」

　沈黙が落ちた。

　レオンハルト様からの言葉はない。馬車内に響くのは車輪の音だけ。でも決してその静寂は、重苦しいものではなかった。

　私を見つめていたレオンハルト様は、ふ、と小さく息を吐き出す。太陽を眺める人のように目を細めてから、彼は表情を和らげた。

「……貴方は、強いな」

　吐息のように零された言葉に、私は首を傾げる。

　彼の言いたい事が、分からなかった。

　貴方に振られるかもしれないと思うだけで、涙が止められなくなるような子供の、一体どこが強いと言うのか。

　困惑している私に気付き、レオンハルト様は微笑む。

　肩の力を抜いた彼の笑顔は、とても優しくて。見惚れた私は、息を詰める。同時に、目尻に溜まっていた最後の涙が零れ落ちた。

　輪郭を辿って落ちるそれを指で掬い上げたレオンハルト様は、馬車の床から膝を浮かせ、座席へと戻った。

　レオンハルト様は、どっかりと座席に深く腰掛ける。普段の洗練された騎士の動きではなく、乱雑な動作に何故か胸が高鳴る。

　たぶん私は、男らしい人が好きなんだろうなと、見当違いな方向に思考が向いた。

　大きく開いた膝の間、両手を組み合わせたレオンハルト様は、前傾した姿勢をとる。笑みを消した彼の、漆黒の双眸が私を映した。

「姫君」

　改まった声で呼びかけられて、ビクリと体が跳ねる。

　既に好きな人がいる、とかだったらどうしよう。警戒する私を安心させるように、レオンハルト様は穏やかなトーンで話し出した。

「オレの話を聞いて頂けますか？」

「……レオン様の？」

「はい」

　戸惑い気味の問いかけに、レオンハルト様は頷いた。

　形の良い唇がゆるく弧を描き、凛々しい眉が下降線を描く。彼は雄々しい美貌に、苦笑を浮かべた。

「正直、こんな話を貴方にするつもりは、全くなかった。王女殿下の耳に入れるに相応しい話ではありませんし、何より恰好がつかない。おそらく貴方はオレに失望するでしょう」

　自嘲気味に笑う彼の言葉を、否定したかった。

　でも私は、レオンハルト様の事を何も知らない。話を聞く前から否定したって、説得力はないだろう。それに、そんなの見ない振りをしているみたいで嫌だ。

　だから私は、無言で言葉の続きを待った。

「でもオレは、貴方には誠実でありたい」

「……!!」

　心臓が、止まるかと思った。

　唐突に寄越された言葉に、私は硬直する。

　なんか凄い事を、言われた気がする。

　じわじわと熱が顔に集まる。羞恥とともに押し寄せる歓喜に、叫びながら駆けだしたい気分になる。

　心臓は止まるどころか、バクバクと元気に早鐘を打ち、煩いくらいだ。

　しかしレオンハルト様は、特別な事を言った意識はないようで、涼しい顔のまま、挙動不審な私を不思議そうに眺めている。

　一人で盛り上がっていて、恥ずかしい事この上ない。でも顔がにやけるのを止められなかった。

　私には誠実でありたいと、言ってくれた。

　適当にあしらってしまえばいいのに、彼自身も乗り気ではない話を、わざわざ引っ張り出してくれた。

　内側に踏み込む許可を貰えたような気がして、どうしようもなく嬉しい。

「嬉しいです、レオン様」

　正直な気持ちを吐露して、それから私は表情を引き締める。

「お話、聞かせて頂けますか？」

　レオンハルト様は、私の言葉に頷いた。

「貴方もご存じの通り、オレはこの年で独身です。ですが、それは別に確固たる信念があっての事ではありません」

「……そう、なのですか？」

　彼の言葉に、私は目を丸くした。

　数度、パチパチと瞬いたあと問い返す。

　早速、予想外の言葉が来た。

　レオンハルト様が独身なのは、私的には物凄く幸運な事なんだけど、不自然だと思わなかった訳ではない。

　雄々しい美貌に、均整のとれた体躯。ネーベル国一と謳われる剣の才を持ち、近衛騎士団長という要職に就いている。

　性格も良く、部下からの信頼も厚い。

　名前の『フォン』が示すように、実家は貴族。由緒正しいオルセイン伯爵家の血筋である。

　こんな超優良物件が、売れ残りとかない。絶対ない。

　事実、彼を狙う貴族のお嬢様方は山のようにいる。それでもレオンハルト様が独身を貫いているのは、何か信念があるんだろうな、と漠然と思っていた。

　いつ命を落とすか分からない役職上、悲しむ人をつくりたくないとか。

　守るべき対象を増やすのは好ましくないとか。

「オレは品行方正な男ではありません。若い頃は、割と碌でもない男でしたよ」

　レオンハルト様は苦笑を深め、バツが悪そうに指で頬をかいた。

　幼い私に配慮してか、少しぼかした言い方だが、ぶっちゃけ『遊んでいた』という事でいいんだろうか。

　成人前の少女としては、ショックを受けるべきところだろうが、大した衝撃は受けなかった。

　彼に夢を見ていたのは否定しないが、神聖視していた訳じゃない。

　ああ、格好良いから女性が放っておかないだろうしね、という何とも緩い感想しか浮かばなかった。

　過去は過去。私が好きなのは、ヤンチャしていた時代の彼ではない。その時代を経て、落ち着きを得た今のレオンハルト様だ。

「そうなんですか」

　薄い反応の私に、レオンハルト様は軽く目を瞠った。

　年頃の……しかも彼に恋する乙女として、反応を間違ったかもしれない。でも中身、二十歳超えだし。

　貴方がそんな事する筈ない！　なんて鼻息荒く否定するような純情さ、持ってないんです。

　レオンハルト様は、無言で私を興味深そうに眺めていたが、すぐに話の続きへと戻った。ぼかした部分が伝わらなかったと、判断したのかもしれない。……そうであって欲しい。

「少し落ち着いた頃に、婚約者がいた事もあります。清楚で気品のある、オレには勿体ないくらいの出来た女性でした」

　あ、やっぱり前言撤回する。

　過去の話であっても、結構辛い。

　漠然とした話では実感出来なかったけれど、彼と結婚するかもしれなかった女性の情報を、細かく知ってしまえば、心は波立つ。

「控え目で、従順で、不満なんて一度も口にした事がなかった。自惚れでなければ、オレを好いてくれていたと思います。……だがオレは、その想いに応えてやる事が出来ませんでした」

「……え？」

　レオンハルト様の隣に立つ美人の映像が、どんどん鮮明になっていくにつれ、私の胸もズキズキと痛みを訴える。

　きっとお似合いだったんだろうな、と自虐的に心の中で呟いた。

　でもレオンハルト様が、僅かに俯いて続けた言葉に、意識を引き戻される。

「大切にしているつもりだった。でも彼女は、辛いのだと泣いた。オレに近付くほど、気持ちに大きな開きがあるのだと思い知らされて苦しいと」

「…………」

　言葉が出なかった。

　苦笑を浮かべている彼の顔からは、不自然さは見つけられない。でもその声が、懺悔する人のように苦しげで。何と声をかけるべきか、私には分からなかった。

「心の底から誰かを愛しいと感じた事が一度もないのだと、ようやくその時に気付いたんです。オレはたぶん、人として重要な何かが欠けている」

　彼が、何でもない事のように告げた言葉は、とても重いものだった。

「愛そうと努力しました。でも好ましいとは思っても、愛しいとは思えなかった。彼女が別の男を愛し、離れて行く場面を想像しても、欠けらも心は痛まない。寧ろ重荷から解放されたような安堵を覚えるんです。……我ながら反吐が出る」

　吐き捨てるように、彼は言う。

　かけるべき言葉は、何も浮かばないまま、私は唇を噛み締める事しか出来ない。

「彼女はオレに失望し、修道院へと入りました。オレは止めなかった。元より、止める資格なんてありませんが」

「レオン様……」

「その後、何度も縁談を勧められましたが、オレは断り続けました。また泣かせるのがオチでしょうから」

　以上でオレの話は終わりです、とレオンハルト様は締め括った。

　話し終えた彼は、穏やかな表情で私を見ている。気まずそうに視線を逸らすでも、偽悪的に振る舞うでもなく、ただ静かに。その黒曜石の瞳に、諦観を浮かべて。

「失望しましたか？」

「…………」

　問いかけに、無言で頭を振る。

　レオンハルト様が、過去の話をしてくれたのは、もしかしたら私を諦めさせるためだったのかもしれない。私が報われない恋のために、無為に時間を過ごしてしまわないよう。未来の私が、泣かないように。

　確かに今の話を聞いて、私の初恋の成就率は、更に下がったように思う。綺麗なお姉さん達や、お淑やかで従順な女性でも叶わなかったのに、私がどうにか出来るとは思えない。

　でも、だからと言って諦められるかといえば、それは話が別だ。

　そんな風に、やーめた、と簡単に投げ出せる恋なら、こんなに拗らせたりしない。

　レオンハルト様が、人を心から愛せないとして。

　それが私の恋を終わらせる理由には、なり得ない。私の恋は、私のもの。終わらせるのも、育てるのも、決められるのは私だけだ。

「レオン様。一つだけ、宜しいですか？」

「……なんでしょうか」

「私は、貴方の重荷になっていますか？」

　私は、静かな声で問う。

　さっきの話を聞いて確かめたかったのは、これだけ。

　好きでいるのは私の勝手だが、それによって好きな人を苦しめてしまうのは、本意じゃない。いくらしつこい私でも、真正面から迷惑だと言われてしまえば、さすがに挫ける。

「まさか！」

　しかし私の怯えは杞憂だったようで、レオンハルト様は即座に否定してくれる。

　焦ったように語気を荒らげた彼に、私は安堵の息を吐き出した。

「それなら、私、諦めたくありません」

　呆気にとられたように、切れ長な目が丸く瞠られる。

　まあ、驚くよね。と他人事のように思った。人を好きになれないと告白している人に向かって、諦めたくないなんて。

　どんだけ自虐的なんだって話だ。もしくは、恋に酔っているか。ああ、自分なら何とか出来るって勘違いしてる線もある。

　どのみち、碌でもない。

　そう思えば、何だかおかしくなった。

　絶句するレオンハルト様を見つめながら、私は笑う。

「好きで、いさせて下さい」

　貴方が、大切な人を見つけるまで。

　私がこの恋を、過去に出来るまで。

　どうかこれを、殺してしまわないで。

　素直な心のままに願いを吐露すれば、レオンハルト様は、暫く動きを止めた後、長く息を吐き出す。

「貴方には、本当に敵わないな」

　泣き笑うみたいな顔で彼は、そう呟いた。