転生公爵の編物。

　かなり、お腹が重くなり始めた。

　出産が近付いてきていると実感出来て、嬉しい。でも辛いものは辛い。

　内臓が圧迫されて苦しいし、足腰にも負担が掛かる。寝苦しさで夜中に目が覚める事も多く、日中は慢性的な眠気に襲われる。

　とはいえ、たぶん私はマシな方なのだろう。

　うちの子はかなり大人しいので、赤ちゃんからダイレクトに与えられる痛みは感じた事が殆どない。

　以前に、蹴られるのも楽しみだったなんて零したが、たぶん他のお母様方の耳に入ったら怒られる。

　聞くところによると、結構、痛いらしい。膀胱の辺りをグリグリ押されて、辛くて眠れなかったなんて体験を教えられたら、迂闊な私でも流石に反省する。

　ごめんなさい、世のお母様方。そして、ありがとう、うちの子。

「ローゼ、少しいい？」

　居室の暖炉の前でウトウトと舟を漕いでいると、扉の外から声が掛けられる。

　覚醒した私は、半開きだった口の周りを慌てて手で拭った。

　危ない、危ない。涎の痕が残っていたら大変。

「どうぞ」

　戸口から顔を覗かせたのは、レオンハルト様だった。

「手紙が届いたよ」

「手紙？　誰かしら……」

　安楽椅子に腰掛けていた私の傍まで来たレオンハルト様は、私に手紙を手渡した。

　ひっくり返して封蝋を確認すると、見覚えのある印章。羽根をモチーフにしたソレは、手紙の送り主が我が国の王太子である事を示していた。

「兄様？」

　レオンハルト様が自然に渡してきたペーパーナイフを、封筒の隙間に差し入れる。

　便箋を取り出す時に、森林のように落ち着いた香りが鼻孔を掠めた。兄様が纏っているコロンの匂いだ。

　教本のように整った文字で綴られた手紙は、季節の挨拶から始まった。身内であっても構成を崩さない堅苦しさは、兄様らしい。

　ヨハンを始めとした家族の近況を語る時や、私の体調を気遣う文章には、ちゃんと温かみを感じる。愛されているのだなと伝わる、優しい言葉選びだ。

　だと言うのに何故か、自分の事には素っ気ない。

　淡々とした文体は報告書のようで、まるで他人事。

「まぁ、兄様らしいと言えば、らしいけれど……」

「何だって？」

　眠気に負けた私が放り出した編み棒と毛糸玉を拾い、籠に戻してくれていたレオンハルト様は、私の独り言まで拾った。

「ええっとね、一度、こちらに遊びに来たいみたい？」

「いつ？」

「たぶん兄様なら、ある程度、こちらの都合に合わせてくれるわ」

　父様と違って。

　心の中で付け足した悪口を、たぶんレオンハルト様は正確に読み取っている。

「そうだね。クリストフ様ならきっと、余裕を見て下さる」

　うん、誰かさんと違ってね。

　今頃、王都でおかきを食べながら、誰かさんがくしゃみをしているに違いない。

「予定を確認して、いくつか候補日を選定するよ」

「お願い」

　それほど大がかりな準備は必要ないだろう。

　兄様も父様と同じく、派手な歓待は好まない人だし。

　それにしても、何をしに来るんだろう？

　ただ単に顔が見たいと思ってくれたのなら、それはそれで嬉しいけれど。

「それと視察ではなく、私用みたい。私達と話したら、すぐに帰るつもりだそうよ」

「慌ただしいな。ゆっくりしていけばいいのに。……まぁ、お忙しいんだろうな」

「でしょうね。あ、ありがとう」

　話しながらレオンハルト様は、読み終わった手紙を受け取る。その代わりに、途中だった編み物を返してくれた。

「それは何を編んでいるの？」

　レオンハルト様は興味津々な様子で、私の手元を覗き込む。

　出来れば、あんまり見ないでほしいな……。

「ええっと……ケープ……？」

　疑問形になってしまうのは、自信のなさの表れだ。

　昔から習っていたはずの刺繍が下手な私が、編み物なら上手に出来るなんて奇跡が起こるはずもなく。

　予想を裏切らず、普通に下手だ。

　手順通りにちゃんとやっているはずなのに、編み目が不揃いなのは何で？　心持ち、反っているように見えるのは気のせい？？

　まだ半分も編んでいないのに、既に失敗の予感がする。

　私は身の程を弁えて、難しい物は避けたのに。

　本当は赤ちゃん用の帽子とか、靴下とか作りたかったけれど、輪編みが出来る気がしなくて、諦めたのに。

　ただの横編みでも、私には早かったのかもしれない。

「へぇ、いいね。きっとこの子も喜ぶ」

　優しく眦を緩めるレオンハルト様とは対照的に、私は微妙な表情になる。

「そうかなぁ？　私、不器用だから、失敗しそうな気がするの」

「それでも。喜んでくれるよ」

　レオンハルト様は妙な確信を持っているようだが、私は不安だ。

　生まれたばかりの赤子にデザインの好みはないかもしれないが、手触りの良し悪しは分かるはず。がったがたの編み目の私の作品が、認められるとは思えない。

「なんの根拠があるの」

「だって、オレの子だよ？」

　胡乱な目を向けると、食い気味に返された。

　何だろう、ソレ。なんの理由にもなってないけれど、不思議と説得力がある。圧で押し切られているとも言うかもしれない。

「貴方の事が大好きなオレの子で、しかも、胎動ですら貴方を傷付けない母親思いの良い子だ。貴方の手作りを、喜ばない訳がない」

「！」

　自信満々な顔は、いつもよりも子供っぽい。

　胸を張るレオンハルト様を軽く睨みながら、己の負けを悟った。

「……そんな事言うなら、お揃いでマフラーを編んじゃうわよ？」

「大歓迎だ」

　そんな訳で来年の冬には、がったがたの編み目のマフラーを堂々と巻く美丈夫の姿が見られるかもしれない。