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転生公爵の展望。(2)

　ブツブツと独り言を零すクラウスを見ていると、嫌な予感がする。

　彼がまた突拍子もない事を思いつく前にと、さっさと話を変える事にした。

「お二人は、薬草の世話をされていたんですか？」

「はい。姉さんに手伝ってもらって、水やりを。それから、フランメが原産の植物の状態を確認していました」

　フランメ王国は一年を通して気温が高い国だ。

　ネーベルも比較的温かい気候とはいえ、冬場の温度はかなり違う。

「最近は寒くなってきたものね。もし何かあるようなら対策を立てるから、教えて。ミハイルに頼る事が多くて申し訳ないんだけれど、私も出来る限りの事はするから」

「温室のお陰で、問題なく成長しています。それに植物の世話は元々好きなので、苦にはなりません。こうして姉さんも、手伝ってくれますし」

「ここは温かいから、私としては役得だわ」

　温室での作業は、良い事ばかりではない。夏場は蒸し暑くなるし、希少な植物の世話は責任だって重大。泥で汚れる上に、虫だって出る。嫌がる人は多い仕事だろうに。

　そんな苦労を匂わせすらしない二人の気遣いに、私はほっこりした。

「それなら良かったです。でも、何か困っていたらすぐに相談してくださいね。仕事の事も、そうでない事も」

　私が何を言いたいのか、察したのだろう。

　ミハイルは眉を下げる。

「今度は真っ先に相談しますね」

「はい、そうしてください」

　私がわざとらしい返事をすると、ミハイルは困り顔のまま微笑んだ。

「そういえば、義兄さんから手紙が届きました」

「ああ、商会長さんから聞いたわ。なんか、頑張っているみたいね」

「はい」

　頷いたミハイルの声は、少し嬉しそうだった。

　マルセルさんは現在、カロッサ商会の下働きとして雑用を請け負っているらしい。

　ミハイルは特に罰を望んでいなかったし、プレリエ公爵家としても口出ししなかったのだが、商会長はマルセルさんを無罪放免にはしなかった。

　従業員には『婿としての修行』という名目で、一年間、みっちり鍛え上げるつもりのようだ。

　何事もなかったかのように過ごすのは、本人としても針の筵だっただろうから、良い判断だと思う。

　商会長の厳しさは愛情でもあると理解しているからか、マルセルさんも腐る事なく、励んでいるらしい。最初は失敗も多かったそうだが、ちゃんと学んで次に活かし、容赦のない指導にも食らいついていく姿勢に、遠巻きだった従業員達とも徐々に打ち解けてきたそうだ。

　このまま成長してくれたら、ミハイルと和解出来る未来も夢物語ではない気がする。

　結果的に商会にも良い影響が出ているという事で、商会長はミハイルに心から感謝していた。

「私のところにも、マルセルから手紙が届いていたわ」

　ビアンカ姐さんは頬杖をつく。

　への字を描く口が、分かり易く不機嫌を伝えてきた。

「何か、嫌な事でも書いてありました？」

　『あったら許さんぞ』と思いながら訊ねる。

　反省しているのは確実そうなので、その可能性はないだろうとは思う。しかし万が一、この優しい人達を裏切る事があったら、今度はプレリエ公爵家が相手になろう。

　しかし、そんな私の意気込みは空振りに終わった。

「ないわ。反省しているのが伝わってくる誠実な謝罪と、客観的な報告よ。前とは別人みたいに、ちゃんと成長しているわ。……だから、ムカつくのよ」

「あー……なるほど」

　誠実な対応されて、憎み続けるのは難しい。

　かといって許す事も、割り切る事も出来ずにモヤモヤする。なんなら、許せない自分の心が狭いのかと自省する場合もあるだろう。

　でも、それは当然だ。謝ったら終わりなんて、人間はそれほど単純ではない。

「別に、嫌いなままでいいじゃないですか」

「そうかな？」

「はい、私が許します」

「……ふふ。ありがとう」

　ビアンカ姐さんは、息を零すように笑った。

「じゃあお言葉に甘えて、もうちょっとだけ嫌っておくわ」

　その言葉は、いつか許すと同義だ。

　やはり、この姉弟は人間が出来過ぎている。誰かに搾取されないよう、しっかり見守ろうと、心の中で決意した。

　それと共に、前から考えていた事を思い切って切り出す。

「そういえば、前々から聞きたかった事があるんです。その、……もし不快だったら聞き流してほしいんですけど」

　ミハイルとビアンカ姐さんは続きを促すように、揃って首を傾げる。

　ちょっとした仕草がそっくりで、改めて血の繋がりを感じた。

「お二人の籍は、そのままで大丈夫ですか？」

　私を見ていた二対の目が見開かれる。

　ミハイルはかなり前に家を出ているし、ビアンカ姐さんも数年前に実家を離れて、それきり戻っていない。しかし二人とも、籍はディーボルト子爵家に残したまま。

　今のところは、特に不都合はないのだろう。

　しかし、もし二人の父親である現当主が体を壊したらどうか。

　ミハイルはディーボルト子爵家の嫡子であり、義兄のマルセルさんが婿入りした事で、唯一の直系の男子となっている。

　実情がどうあれ、跡取りと見做されて、後継者争いに巻き込まれかねない。

「余計なお世話なのは、重々承知の上です。お二人が納得しているのなら、私もこれ以上、何も言いません。ただ、もし、お二人が籍を抜きたいと考えているのなら、協力させていただけませんか？」

「それは……私としては、願ってもない事だけれど」

　ビアンカ姐さんは、戸惑うように瞳を揺らす。

「父が許すとは思えないわ」

　ビアンカ姐さんの言う通り、当主の了承を得るのは難しい。

　貴族の多くは体面を重視するし、二人の父親はその典型。直系の子供を二人も除籍したなんて知れたら笑いものになると、拒否する可能性は高い。

「そこはまぁ、権力で」

「けんりょく」

　唖然とした顔で、ビアンカ姐さんはオウム返しする。

「わたし、一応は公爵家当主なんですよ」

「……よく知ってるわ」

　冗談めかして言うけれど、二人は笑ってくれなかった。

　失敗したなと思いつつ、苦笑する。

「冗談です。そもそもお二人は成人しているので、自分の意思で籍を抜くのなら法律上は問題ないんですよ」

　何事に於いても、家長の許可が必要だというのは、古い貴族の間での不文律に過ぎず、実際は法的な拘束力がない事も多い。

　ただ世間体や周囲の反応を気にして、実行する人がいなかったっていうだけの話だ。

「それに除籍ではなく、他家に養子に入るという手もあります。協力してくれそうな方もおりますし、後はお二人の気持ち次第です」

　深刻な空気にならないよう、敢えて軽く言ってみせた。

　けれど、心の中は不安でいっぱい。二人とは良い友人関係を築けていると思っているが、今回の私の発言はそれを壊しかねない。

　友人として許されるラインを、大きく踏み越えてしまっている気がする。

「……オレは」

　長い沈黙を破ったのは、ミハイルだった。

「オレは、家にも、姉さん以外の家族にも、特に思うところはありません。恥ずかしながら、最近では父の顔すら、まともに思い出せなくなっているんです。縁が切れたとしても、哀しいとか寂しいとか、感じるような思い出すらない」

　ミハイルは自嘲気味な顔でそう言った後、表情を引き締める。

　真剣な顔つきで彼は、話を続けた。

「だから実家に未練はないのですが、領地の事は気にかかります。貴族の子供として、オレが不自由なく成長出来たのは、領民の皆さんが納めてくれた税のお陰です。……ですが、オレはまだ、何の恩返しも出来ていません」