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転生公爵の展望。

　ミハイルとお義兄さんの話し合いは、無事、終了した。

　まさかミハイルが『許さない』という選択をするとは夢にも思わず、私も度肝を抜かれたが、理由を聞けば納得できるものだった。

　他の魔導師の尊厳を守るためだなんて、とてもミハイルらしいと思う。

　カロッサ商会のお二人も納得出来たようで、ミハイルとお義兄さんの間の不和は、平和的に解決したらしい。

　レオンハルト様からそれを聞いて、私も安堵した。

　とはいえ、責任者として一度、様子は見ておきたい。

　ミハイルもビアンカ姐さんも、小さな不満は呑み込んでしまう人達だから。

　ヴォルフさんに用事があるというレオンハルト様に同行し、医療施設を訪ねた。

　職員に二人の事を聞くと、どうやら温室にいるらしい。ネーベルの気候では根付きにくい植物の管理もミハイルの仕事なので、その関係だろう。

　仕事の打ち合わせがあるレオンハルト様と別れ、本日の護衛をしてくれているクラウスと共に温室へと向かった。

　温室の扉を抜けると、空気がふわりと緩む。

　外気に晒されて縮こまっていた私の体も、自然と力が抜けた。冬場の晴れた日の温室は、癒しスポットだ。薬草の独特な香りも、慣れた私からすると気にならないどころか、癒し要素の一つになる。

　鉢植えに水やりをしていたビアンカ姐さんは、扉の開閉音に気付いたのか、顔を上げる。入ってきた私を見つけると、ぱぁっと表情が明るくなった。

「マリーちゃん！　いらっしゃい！」

「お疲れ様です、ビアンカさん」

　私がひらひらと手を振ると、ビアンカ姐さんは、ジョウロを置いてから小走りで駆け寄ってくる。

「久しぶり……という程じゃないわね。でも、会えて嬉しいわ。体調は大丈夫？」

「ええ、問題ないです。家に籠ってばかりだと体力が落ちちゃうので、散歩がてら遊びに来ました」

「それなら良かったけれど、無理は禁物よ。あそこに休憩スペースがあるから、座ってお話ししましょ」

　お腹が目立ってきた私を気遣い、ビアンカ姐さんは手を差し伸べる。

　支えるように背中に手を回し、テーブルまで案内してくれる彼女は、おとぎ話に出てくる王子様か騎士様のようだ。

「エスコートでしたら、私が」

「後ろで突っ立ってただけの大木が何か言っているわ。空耳かしら」

　焦った様子で私達の間に割り込もうとしたクラウスを、ビアンカ姐さんが切って捨てる。フン、と鼻を鳴らす嘲笑付きで。

「ローゼマリー様は過剰な手助けは望まれないから、控えていただけだ！　怠けていた訳でも、気付かなかった訳でもない！」

「なんて煩い大木なの。セミの鳴く季節はとっくに終わったのに不思議だわ」

　クラウスは噛み付いたが、ビアンカ姐さんはまともに取り合う気はないらしい。

　適当に往なしながら椅子を引いて、私を座らせてくれた。

　笑顔のビアンカ姐さんにお礼を言うと、隣のクラウスが悔しそうな顔で歯噛みしている。犬猿の仲だったこの二人も、最近はすっかり仲良くなったと思っていたんだけど……気のせいだったのかもしれない。

「マリーちゃん、お茶は如何？　リリーちゃんから譲ってもらった大麦のお茶があるのよ。確か、それなら妊娠中でも飲めるのよね？」

「お茶でしたら、私が！」

　しゅばっと手を上げたクラウスに、私は生温い笑みを向ける。

「クラウスは大人しく護衛していて」

「以前の私は確かに未熟者で、お茶の一つもまともに淹れられませんでした。ですが、私は変わったのです！　侍女頭の過酷な指導を耐え抜き、侍女達の厳しい助言を学びに活かし、確実に成長を遂げたはず！」

　私は唖然とした。

　この男は王城の侍女頭だけでは飽き足らず、プレリエ公爵家の侍女達にまで迷惑をかけていたらしい。

　その勤勉さと忠誠心は美徳だ。

　しかし世の中には、努力ではどうにもならない事がある。

　そして、残念ながら『クラウスがまともなお茶を淹れる』というミッションは限りなく、それに近い。

「クラウス」

「はい！」

「大人しく、護衛をしていて」

「！？」

　『何故！？』と言わんばかりの顔をされても、許可は出せない。

　休憩時間や休日を費やしてまで積み重ねた努力を、水泡に帰すようで大変申し訳ないが、私は我が身と我が子が大事なので。

　しょんぼりと萎れたクラウスを横目に、ビアンカ姐さんはお茶の準備をする。

　私はその様子を眺めながら、ふと思い出す。そういえばビアンカ姐さんも、あまり料理が得意ではなかった記憶があるんだけど、大丈夫なんだろうか。

　一瞬過った不安を見過ごす事は出来ず、ついビアンカ姐さんの行動を見守ってしまう。

　彼女は麦茶の入った容器を開けると、軽く首を傾げた。もしかして、適切な量が分からないのかもしれない。

　中に入っていた木製スプーンを手に持ったかと思うと、何故か使う事なく横に置く。ティーポットの蓋を開けた彼女は、そこに向けて躊躇なく容器を傾けた。

　ご、豪快―！！

「姉さん」

　茶こしに大量の麦が投入される寸前、青年の手が容器を掴んで止める。

　唐突に現れた救世主は、どうやら事態を察知して駆けてきてくれたらしい。肩で息をする彼を見て、ビアンカ姐さんは数度瞬く。

「あら、ミハイル。どうしたの？」

「お茶ならオレが淹れるから、姉さんは座っていて」

「え？　でも」

「座っていて、ね？」

「……はい」

　温厚なミハイルらしからぬ迫力に負け、ビアンカ姐さんは頷く。彼女はクラウスと同じように、しょんぼりと肩を落とした。

　大人しく席に着いたビアンカ姐さんを見て、ミハイルは安堵の息を吐く。その様子に日ごろの苦労を垣間見た気がして、私はそっと視線を逸らした。

「美味しい……」

　吐息と共に呟きを零す。

　ミハイルの淹れてくれたお茶は、お世辞抜きで本当に美味しい。公爵家の侍女達の淹れてくれた上品なお茶とは少し違う、優しい彼らしい、ほっとする味だ。

「良かったです」

　ミハイルは照れたように頬を掻き、はにかむ。

「確かに美味しい……」

「私だって上手く淹れられるはずなのに……」

　少しばかりの悔しさを滲ませたビアンカ姐さんの言葉はともかく、後半のクラウスの妄言は黙殺する事にした。

　クラウスが美味しいお茶を淹れるなんて、運動音痴の私がバク転出来るようになるくらい無理だと思う。

　だから、私の胃腸のためにも、そろそろ諦めてほしい。