総帥閣下の安堵。

　

　遠く、小鳥の囀りが聞こえてきた。

　寝台から半身を起こし、窓の外を見る。細く開いたカーテンの隙間から、白み始めた空が覗く。

　朝焼けの中、名も知らぬ鳥が隊列を組んで飛んでいくのをぼんやりと見送った。

　どうやら、まんじりともせずに夜が明けてしまったらしい。

　視線を隣で眠る妻へと向ける。

　オレが身を起こしたせいで、掛布が少しズレてしまった。寒そうな細い肩を包むように、丁寧に掛け直す。

　深く眠っているらしいローゼは、心配になるくらい静かだ。

　臆病なオレは夜中に何度もそうしたように、彼女の柔い頬に手を伸ばす。指先に伝わる温かさに安堵して、息を吐いた。

　泣き腫らした目元を指の背で、そっと辿る。

　ローゼが眠ってから、濡らした布で冷やしたけれど赤みは残ってしまった。

「……代わってやりたいというのは、傲慢なんだろうな」

　自嘲めいた呟きを零す。

　ローゼが抱えている痛みと苦しみを、肩代わり出来たらいいのに。無理ならせめて、半分背負いたい。

　詮無い事と分かっていても、考えてしまう。

　愛しい人が隣で苦しんでいるのに、何もしてあげられない。その無力感を抱えたままの一夜は、途轍もなく長く感じた。

　そのまま、じっと飽くことなく妻の寝顔を眺めていると、外から生活音が聞こえ始める。静かな足音や、扉の開閉音。密やかな話し声。

　使用人達が仕事を始める時間になったようだ。

　もう少ししたら、軽い食事を用意させるか。

　昨日の夕食の時、ローゼはあまり食べられていない様子だった。今日も食欲はないかもしれないが、少しでも食べさせないと、ローゼの体力が持たない。

　スープか、粥か。もしくは果物なら食べてくれるだろうか。

　そんな事をつらつらと考えていると、「ん」と小さな声が聞こえた。

「……ローゼ？」

　小さな声で呼ぶと、ローゼの瞼が震える。

　ゆっくり現れた青い瞳が少しだけ彷徨った後、オレを捉える。

「レオン？」

「……おはよう」

　声が震えそうになった。

　近衛騎士団長まで務めた男がなんてザマだと己を叱咤するが、何の足しにもならない。

　オレの不格好な笑みを、ローゼはじっと見つめていた。

　その瞳には、昨夜の絶望は見つけられない。胸が痛くなるくらい、ただただ綺麗な青がオレを映した。

「……おはよう、レオン」

「……っ」

　ローゼは、そう言って口角を上げた。

　無防備ないつもの笑顔に、胸が締め付けられる。

　オレがくしゃりと顔を歪めると、ローゼは目を丸くした。

　少し考える素振りを見せたあと、大きく腕を広げる。

「……」

　オレは照れと心配で、躊躇する。

　けれど結局は誘惑に抗えず、潰さないようにそっとローゼを抱き締めた。

「心配かけて、ごめんね」

「いい。いいんだ。それよりも、無理はしていない？」

「うん、もう大丈夫」

　昨夜のローゼの慟哭と深い嘆きを覚えているから、にわかには信じがたい。けれど、ローゼの表情は自然で、無理しているようにも見えなかった。

「あのね、私にもよく分からないんだけど」

「うん」

「いなくなったんじゃなくて、少し遅れてくるだけみたい」

「……そう」

　嬉しそうな顔をしたローゼの言葉に、オレは短く相槌を打った。もちろん、意味は全く分からない。

　でも不思議と、本当に大丈夫なのだと思えた。

「なら、皆で一緒に待とう」

「そうね。私と貴方とこの子で」

　優しい表情で、ローゼは腹部を摩る。

「じゃあ、まずは貴方が元気にならないと。朝食は食べられる？」

　寝台を下りながら問うと、ローゼは頷いた。

「なんか、凄くお腹減っているみたい」

「了解」

　照れたように笑う顔が微笑ましくて、オレの口角も自然と上がる。

　寝室の扉を開けると、外には数人の使用人がいた。護衛の騎士は分かるが、執事や侍女達はいつから居たのか。

　出てきたオレに、視線が集中する。

「二人分の朝食を寝室に運んでくれ」

「かしこまりました。メニューはどうされますか？　パン粥やフルーツもご用意出来ますが」

「いや、通常のメニューで良い。腹が減ったそうだよ」

　オレが笑ってそう答えると、侍女達の表情がぱっと明るくなった。

　昨日のローゼの不調は皆が知っているから、気に掛かっていたのだろう。朝から寝室前に集まっていたのも、おそらくそのせいだ。

「すぐにご用意します」

　侍女達は、やや速足で去っていく。

「奥様の好物をご用意するように、料理人に伝えましょう。デザートは何がいいのかしら？」

「フルーツタルトがお好きよね？」

「あんまり重いものはお体に負担がかかるわ。コンポートはどう？」

　侍女達の話し声は、足取りと同様に軽やかだ。良家の子女らしく、普段は落ち着いた優雅な所作の彼女達も、今日ばかりは年相応の少女に戻っているようだ。

　それだけ、心配していたのだろう。ローゼは、この屋敷の太陽だから。

「ヨアヒム、今日の執務だが……」

「昨夜の内に確認致しましたが、早急に対応が必要な案件はございません」

　執事を呼ぶと、必要な答えが端的に返ってくる。

「なら、今日は休みだ。緊急の用があれば、ここにいるから呼んでくれ」

「かしこまりました」

　護衛の配置の変更についても伝えようと騎士を見ると、彼は『心得ている』とばかりに頷いた。有能な人間が多くて、非常に助かる。諸々の面倒な手続きは部下に任せ、オレは寝室へと戻った。

　寝台に再び戻ってきたオレを、ローゼは不思議そうな顔で見上げる。

　起きるんじゃないの？と問いかけてくる眼差しに、オレは笑みを返した。

　さて、ここからが一番の難関だ。

　努力家で真面目な妻は、どんな誘い方をしたら、今日一日を共に自堕落に過ごしてくれるだろうか。

　そんな一見、くだらない……けれど、オレにとっては重要な任務に頭を悩ませた。