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転生公爵の驚愕。

　レオンハルト様の助力のお陰か、ニコルちゃんとの契約は、双方が納得する形で結ぶ事が出来たと思う。

　絵師としての環境を整える為に、公爵家の一室を提供する事も考えたが止めておいた。ニコルちゃんは聡明だが、まだ子供だ。精神的な支えとなっている神父様や、養護院の家族達と引き離すべきではない。

　まずはお試しで、住まいは養護院のままで、学ぶ時は公爵家に通ってもらう形にした。彼女の成長と共に不便が生じる可能性もあると思うので、その場合は都度、変えていこうと思っている。

　依頼品に関しては急がなくていいと言ってあったんだけれど、恐るべきスピードで納品された。

　絵を描くのがとても楽しくて、気付いたら仕上がっていたらしい。

　無理はしないでねと念を押したけれど、ちゃんと伝わっているのか不安だ。

　付き添いの神父様も、苦笑していらした。

　どうやら神父様もニコルちゃんの体を心配しつつも、止められなかったようだ。

　養護院に来た当初のニコルちゃんの思い詰めた様子を思えば、今の生き生きとした彼女を応援したくなる気持ちは分かる。

　寝食を疎かにはしていないようだし、他の子供達ともちゃんと交流しているようなので、暫くは見守ってもいいかもしれない。

「まぁ、気持ちは分かるわ」

　ヴォルフさんは、ズズッとお茶を啜りながら呟く。

「子供って、出来る事が増えると夢中になるものよ。私も薬の調合を覚えたての頃は、寝る間も惜しんで没頭していたわ」

「私も、傷薬を量産し過ぎて叱られましたよ」

　昔を懐かしむようなヴォルフさんの言葉に、リリーさんが同意する。

　街まで出たついでに医療施設に寄ってみたら、丁度、ヴォルフさんとリリーさんが休憩をしていたところだった。

　お茶に誘われ、話の流れでニコルちゃんの話題を出したら、二人は思いのほか興味を示したようだ。

「お二人も子供の頃から、薬師になりたかったんですか？」

「私達の場合は、他に選択肢が無かったっていうのもあるけれど。幸いにも、なるべき職となりたい職が一致していたのよね」

「周りの大人を見て育つので、自然とそういう考えになったんだと思います。お爺様達は尊敬出来る人ばかりなので」

「薬師としては立派だけど、偏屈なくそジジイばっかりじゃない」

　憎まれ口を叩いているヴォルフさんが、彼等を尊敬し、認めているのは私でも知っている。

　リリーさんと二人で生ぬるい視線を向けると、「何よ」と睨まれたので、顔を見合わせて笑った。

　不貞腐れた顔をしていたヴォルフさんだったが、ふっと表情を真面目なものに変える。

「……でも確かに、その点では環境には恵まれていたと思う。誰もがなりたい職に就ける訳じゃない。なるべき職業を好きにならせてくれた事には感謝しているわ」

　クーア族の薬師達が優れているのは、技術だけの話ではない。彼等は皆、勤勉で、実直で、己の仕事にプライドを持っている。

　だからこそ子供達は、安心してその背中を追えるんだろう。

「今はクーア族の在り方も変わりましたから、必ずしも薬師にならなくてはいけないって訳ではありません。それでも、私もお爺様達みたいな大人になりたいです。将来、私達の仕事ぶりを見て、子供達が薬師になりたいって思ってくれたら素敵ですよね」

　リリーさんはそう言って、はにかんだ。

　そんな彼女を見て、ヴォルフさんはニヤリと笑う。

「あら。もう子供の事まで考えているのね」

「へ……、えっ！？」

　ぽかんとしていたリリーさんの顔が、一拍空けて真っ赤に染まった。

　おやおやおや。

　今までにはなかった反応だ。

　リリーさんは落ち着いた淑女なので、滅多に動揺しない。特に恋愛関係は興味がないらしく、話を振られてもスルーしていた。

　ミハイルとは前から仲が良かったが、異性として意識している風ではなかった。二人ともがのんびりしているので、進展するにしても数年かかりそうだなと思っていたんだけど。

「べ、別に、私とミハイル様は何も……」

「あらあらぁ？　誰もミハイルの名前なんて出してないわよぉ？」

「！！」

　ヴォルフさんが至極楽しそうに、リリーさんをいじっている。

　愕然とするリリーさんには申し訳ないが、見守っている私もニヨニヨしてしまっている。

　少し前に、ミハイルが一方的にリリーさんを避けてしまっていた時期がある。既に解決しており、二人の仲も元通りになったと思っていたが。

　まさか良い方向に変化していたとは。

「い、い、一般論として、私はですね。子供達が尊敬出来る大人になりたいと言っているのであって、具体的に、その、じ、自分の子供の話をしている訳では……」

　真っ赤な顔で涙目のリリーさんが、必死に弁明している。

　とても可愛らしいが、流石に気の毒になってきた。

「ええ。学び舎が始まれば、世界各地から子供達が集まってきますから、私達大人は、良い手本にならないといけませんよね」

　そっと助け舟を出すと、リリーさんは目に見えて安堵する。

「そう、そう言いたかったんです。お分かりいただけました？」

「まぁ、そういう事にしておいてあげるわ」

　リリーさんに鋭い目を向けられたヴォルフさんは、臆する事なく飄々と笑った。

「ところでマリー。アンタの子供はどうなのよ？」

「え？　どうとは？」

　急に水を向けられ、今度は私が目を丸くした。

「子供が将来、何になりたいかって話ですか？」

「それも気にはなるけど」

「マリー様のお子様なら、望めばきっと何にでもなれます」

　ヴォルフさんの言葉に被せる勢いで、リリーさんがきっぱりと言い切る。

　以前から薄々気づいていたが、リリーさんは私を過大評価し過ぎているきらいがある。

　私自身の能力は人並みかそれ以下だって、つい先日、レオンハルト様との会話で改めて実感したばかりなのに。

　でも、曇りのない真っ直ぐな目で言われると否定もし辛い。

「まぁ、旦那の有能さとアンタの粘り強さを考えたら可能性は無限大ね」

　ヴォルフさんは私の不器用さをよく理解してくれているようで、精神面のみ褒めてくれた。

「でも、お腹の子供が男の子なら、公爵家の当主確定じゃない？」

「確かに後継は必要ですが、子供達の意思も大事です」

　膨らんだお腹を、そっと摩る。

　レオンハルト様と同じように、騎士の才能があるかもしれない。隔世遺伝で父様に似たら、それこそ当主向きだ。

　以前レオンハルト様と話していたように、子供が魔力を持って生まれたら、テオ達のように立派な魔導師になるという道もある。

　どんな才能があるのか、どんな夢を持つのか、今はまだ分からない。

　希望通りの進路を進ませてあげられるかも、まだ分からないけれど。それでも、この子達の味方である事は絶対に変わらないから。

　どんな道を選んでも、お母様は、貴方達を応援し続けるって誓うわ。

「そうね、それに一人っ子とは限らないものね。アンタ達夫婦は仲が良いし、弟と妹がたくさん出来るかもしれないわ」

「……え」

　少しのからかいを混ぜたヴォルフさんの言葉に、私の口からは唖然とした声が洩れた。

「どうしたの？」

「一人っ子……」

　茫然とした私がぽつりと零すと、ヴォルフさんは気づかわしげな顔つきになる。

「……もしかして、余計な重圧を与えちゃった？　ごめんなさい、無粋な発言だったわね」

「そうじゃなくて」

　頭を振ってから、改めて自分のお腹に視線を向ける。

　以前よりもずっと目立つようになった腹部には、新たな命が宿っているのは疑いようもない。

　お医者様にも問題ないと言われている。

　けれど、ふと今になって気になった。

　私は何故か、ごく当たり前の事のように、お腹の子供が双子だと思っていた。そうなる事が自然だと思い込んでいたせいで、先生にすら確認しなかった。

　でも、本当に双子が宿っていそうなら、お医者様はそう言うのではないだろうか。

　お腹の大きさも、一人と二人では変わるだろうし、他にも体調の変化など、兆候が見られる気がする。

　でも、お医者様には何も言われていない。

　つまり、言われていないって事は。

「え……、双子じゃ、ない……？」

　自分の言葉に、私は途轍もなく大きなショックを受けた。

　どうしてショックを受けているのか、なんで今自分が泣きそうなのか、その理由すら分からないのに。