341/396

転生公爵の祭り。(6)

「レオンハルト様！　握手してくださいっ！」

「僕もー！」

　颯爽と立ち去ろうとしていたレオンハルト様だったが、そうは問屋が卸さない。キラキラと目を輝かせた子供達に囲まれて、ヒーローの如く握手を求められている。

　子供達の好意を無碍には出来ず、苦笑しながら握手に応じているうちに、どんどん人に埋もれていく。

　困っている様子が微笑ましくて、つい笑み崩れてしまう。

　擦り寄ってくる貴族相手ならサラリと受け流せるのに、懐いてくる子供達は上手く躱せない。レオンハルト様のそういうところが、本当に愛しいと思う。

　助けてあげたいところだけど、私が行くと余計にややこしくなりそうだ。囃し立てる要素を増やすだけだと思うし。

　きっと、そのうち騎士団の誰かがフォローしてくれるだろう。

　それに私には、まだやるべき事が残っている。

「フランツ様、目当ての方は……」

　隣に立つフランツ様を見上げると、視線がかち合った。視線の強さに驚いて言葉に詰まる。一挙一動も見逃さないと言わんばかりの目だ。

　穴が開きそうなくらい、じっと見つめられて居心地が悪い。

「あの……、どうかされましたか？」

「…………いいえ」

　戸惑いながら問うと、長い沈黙の後、フランツ様はふっと息を吐くように微笑む。同時に視線も和らいで、ようやく肩の力を抜けた。

　なんだろう。私の顔に何かついていたかな……？

　頬をそっと擦りながら首を傾げるが、特にゴミの有無を指摘される事は無かった。フランツ様は少し寂しそうな目で、ただただ優しく笑うだけ。

　その笑みの意味を訊ねるのも何となく躊躇われ、私が言葉を探しているうちに、彼は気持ちを切り替えたかのように表情を引き締めた。

「周辺に、それらしい人物は見当たりません」

　フランツ様は、さっき私が途中で呑み込んだ質問を正確に汲み取り、解答をくれる。

「では別のところにいるのかもしれませんね。この程度で終わるとは思えませんし」

　力比べの大会に暴漢を乱入させる程度の妨害で、シュレッター公爵が満足するとは思えない。

　確かに一瞬、祭りの空気は最悪にはなった。

　でも大男が一人で暴れたところで、やれる事はたかが知れている。レオンハルト様が登場しなかったにしても、警備の騎士達に取り押さえられて終わりだっただろう。

　そんな事はシュレッター公爵だって、分かっているはず。

　作戦とも呼べない雑な妨害、しかも単騎。

　目的は別にあり、こちらはただの陽動だと言われた方がしっくりくる。

　警備の人間の目をこちらに集め、別の場所で何か……もっと悪質な事を企んでいるとしたら？

　そう考えたら、ゾクリと背筋を冷たいものが走った。

「フランツ様。こちらは騎士達に任せて、料理大会の会場へと向かいましょう」

「はい」

　私と同じような結論に至ったのだろうか。

　フランツ様も硬い表情で頷いた。

　料理大会の会場も、既に大勢の人で賑わっていた。

　出場者の家族や友人達が声援を送り、それに便乗するように、若い男性達が目当ての女性を応援している。婚活というよりは、アイドルのコンサートのようだ。

　力比べの会場のような熱気は無いものの、別の意味で盛り上がっているらしい。

　ロープで仕切られた向こう側にある簡易調理場では、エントリーした六人の若い女性達が忙しなく動き回っている。竈で鍋を掻き混ぜる人、フライパンを振る人。包丁で野菜の飾り切りをする人と、皿をひっくり返しそうになっているドジっ子……は、ザーラさんっぽいけれど、見間違いかな。

　気になり過ぎる調理風景から目を逸らし、観客席をぐるりと見渡す。

　一見したところ不審な人物は見当たらないが、断言は出来ない。そもそも人が多過ぎるし、中には帽子等で顔が見えない人もいる。

　どうしたものかと考えていると、フランツ様が一方向を見つめているのに気付く。シュレッター公爵の側近らしき人物を、見つけたのかもしれない。

「少し、お傍を離れます」

　潜めた声で告げられた言葉に、小さく頷く事で返した。

　探しに行くにしても、捕らえに行くにしても、私は傍にいない方がいい。

　私の反応を見たフランツ様は、人混みに紛れるようにして消えた。

「クラウス」

　そっと呼ぶと、クラウスは傍にいた男性に目配せをする。観光客に扮した騎士は意図を汲み取り、フランツ様の後を追った。

　気になるけれど、見ては駄目。

　気取られて、逃げられる可能性が高まってしまう。

　視線を観客席から調理場へと移す。

　既に調理を終えている人も多く、盛り付けの段階に進んでいる。

　ザーラさんは、最後に味を調えようとしているのだろうか。

　調味料らしき二つの瓶を両手に持ち、見比べて首を傾げている。

　何だろう？　まさか砂糖と塩、どっちだか分からなくなったとか？

　いや流石にそんなベタな理由ではないか。

「制限時間は、あと一分です」

　司会の言葉を聞いたザーラさんは、慌てた様子で片方の瓶を選んで調味料を鍋に入れた。

　その一連の不自然な動作を見ていて、ふとある考えが頭を過る。

　まさか。

　いや、でも。

　じっと会場を見つめていると、審査員の一人と目が合う。パチリと愛嬌たっぷりにウインクされて、肩の力が抜けた。

「ローゼマリー様。確保したようです」

　クラウスの報告を聞いて振り返ると、フランツ様と、彼の後を追わせた騎士とに挟まれるようにして、一人の男性が連れて来られるところだった。

　観客席から少し離れた場所に移動し、護衛の陰に隠れるようにして相対する。

「フランツ様、そちらが？」

「ええ。祖父の代から我が家に仕えている執事です」

　六十代くらいの細身の男性だ。

　白いシャツやベストはそれなりに上質のものに見えるが、後ろに撫でつけた白髪や口ひげは艶が無く、肌も乾燥して張りが無い。全体的に、草臥れた印象を受ける。

「フランツ様。これはいったい、何事でしょうか？」

「心当たりが無いとでも言う気か？」

「はて。何の事でございましょう？　私はただ休日に祭りの見物に来ただけですが」

　執事は飄々とした態度を崩さない。逃げる事なく大人しく捕まったのは、後ろ暗い事など何もないという表明なのだろうか。

　やけに落ち着いているのが、気に掛かる。

「いくら白を切ろうとも無駄だ。お前が何も言わずとも、捕まえてある協力者達がいずれ吐くだろう」

　金で動く人間は、裏切るのも早い。

　裏組織は裏組織でも、規模が大きく、統率が取れているところならば話は別だが。話を聞いている限り、シュレッター公爵の雇った人間はごろつきに近い気がする。

　自分の命を懸けてまで、雇用主の情報を守ろうとするとは思えない。

　だというのに、執事は淡々とした態度を崩さなかった。

「左様ですか」

「……っ！　お前は、いったい何がしたい！？」

　苛立たしげに、フランツ様は執事を睨み付ける。

　しかし執事はちらりと視線を向けるだけ。怯えるでもなく、怒るでもなく。ただ平坦な声で、「何がしたいか、ですか」と呟いた。

「私はずっと、大旦那様のご命令に従っているだけでございます」

「……お爺様の？」

　先代のシュレッター公爵は、随分前に亡くなられている。

　訝しむように目を眇めたフランツ様の言葉を、執事は首肯した。

「ええ。坊ちゃまをお守りするようにと仰せつかりましたので」

　笑ってそう言う執事に、私達は絶句した。

　彼にとっての『坊ちゃま』とは、目の前にいるフランツ様の事では無いのだろう。

　怠惰で直情的なシュレッター公爵の人格がどのように形成されたのか。執事の歪な笑顔を見ていると、その理由の一端が垣間見える気がした。

「お前は……」

　フランツ様の眉間に、深い皺が刻まれる。

　苦しいのか、悔しいのか。複雑な表情の彼が発しかけた声は、どよめきに掻き消された。

「何だ……？」

　観客の視線を辿る形で、会場へと目を向ける。

　コンテストは既に審査段階に進んでいるようで、審査員の前にはスープ皿が置かれていた。

　かしゃん、と食器がぶつかる音がする。

　スプーンを皿の上に置いた審査員は、口元を手で覆い、俯いてしまっていた。

「……！　まさか……」

　呆然と立ち尽くしていたフランツ様は、執事へと視線を移す。

　彼が掠れた声で独り言のように呟くと、執事の口元がにんまりと弧を描いた。