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転生公爵の午後。(2)

　どっちもいい年の大人なんだから、放っておいても止めてくれるだろう。そんな楽観的な考えは、カラスが懐に手を入れた事で崩れ去った。

「待って、待って！　終了！！」

　大きめの声で制止すると、カラスは不満げな顔で私を見る。それでも渋々、手を下げてくれたので安堵した。

　暗器は駄目だよ、暗器は。

　流石に本気では無いだろうけど、武器を出すのもアウトだから。

　二人のじゃれ合いは、普通に刃物が飛び交うので洒落にならない。

　この程度なら避けられるだろうという、ある意味、信頼があるからこその無茶なんだろうけど、切実に止めてほしい。

「カラス、落ち着いて。刃物は駄目よ。ラーテが悪いのは分かるけど、挑発に乗らないで」

「……分かった。ごめん、姫さん」

「えっ。こ、こちらこそ」

　目を伏せたカラスは、一見、神妙な面持ちをしている。

　殊勝に謝る彼に面食らい、思わず吃った。

「姫さんから見えるところで、流血沙汰は駄目だよな。場所か方法を変えるから」

「そうじゃない」

　思わず、真顔で首を横に振ってしまった。

　『多少は性能落ちるけど、替えは用意しておくから』とか、『これを機に新型に変えよう』とか、何処まで本気で言っているんだろう。

　うちの密偵はスマホじゃないんだよ。

　恐ろしい提案を一つ一つ丁寧に拒否すると、カラスは不満そうな顔に戻った。

「ちょっとだけでも駄目？」

「ちょっとってどういう……」

「一本くらい」

「単位が怖いから駄目」

　なまじ想像の余地があるから怖い。深く考えたら負けだ。最早、なんの勝負なのかは自分でも分かってない。

「オレが大切にされているの、分かった？」

　己の欠損が懸かった物騒な遣り取りの中でも、ラーテは悠然とした態度を崩さない。質の悪い笑顔で言う彼に、カラスのみならず私のコメカミにも青筋が浮かんだ。

　一本くらい、カラスにあげてもいいかもしれない。何処だか知らんけど。

「姫さーん……」

「止めて。頷きそうになるから止めて」

　ジトッとした目を向けてくるカラスから、必死に視線を逸らす。

　私の中の天使と悪魔が取っ組み合いの喧嘩を始めてしまう。

「やっぱりラーテみたいな性悪に、この職場は勿体ないと思うんだけど」

　ようやく諦めてくれたのか、カラスは長い溜息を吐き出す。

　椅子に深く座り直した彼は、背凭れに体重を預ける。

　カラスの言う職場とは、プレリエ公爵家の事だろう。

　国王直属の優秀な密偵に誉められるのは素直に嬉しい。でも、過分な評価な気がする。

　我が領は優秀な人材が揃っているから上手く回っているけれど、その分、一人一人の負担は大きい。

　ラーテもかなり、こき使ってしまっているし。軌道に乗るまでは、これからも苦労を掛けると思う。

「羨ましい？」

「黙れ、害悪。羨ましくない訳あるか」

　ラーテの煽りに対し、カラスは吐き捨てるように言う。

「ラーテの労働時間を知ったら、そんな事言えなくなるわよ」

　私の警護に諜報活動、非戦闘員であるクーア族の護衛など、ラーテの仕事は多岐に渡る。密偵は他にもいるとはいえ、彼は夜間も私の護衛に就いてくれる事が多く、拘束時間がとても長い。

　タイムカード制だったら、労基の監査が入って営業停止になっているレベルだ。

　しかし、カラスはそれがどうしたと言わんばかりに鼻で笑う。

「労働時間ならこっちも負けてないから」

　そういえばそうだった。

　父様は私以上に人使いが荒い。そしてこの世界に、働く庶民の味方、労働基準監督署は存在しなかった。

「それを差し引いても、一般的に考えて、今のプレリエ公爵家以上に働き甲斐がある職場はないでしょ」

「？　賃金も、際立って良い訳ではないけれど……」

　十分な報酬を約束したいし、今後、上げていく予定ではある。

　でも現状、他領と比べて突出して良いとは言い難い。

　首を傾げる私に、カラスは呆れ顔になった。

「人は金だけで動く訳じゃない」

　戦国時代の武将が、そんな名言を遺していたような気がする。

　人は利益の為だけに動くんじゃない。上に立つ者の人望や能力が、人を動かす……とかなんとか。

　私には分不相応な評価だが、そこまでカラスに認めて貰えるのは素直に嬉しい……。

「名誉欲は時に、他の欲を凌駕する」

　違った。

　恥っず。え、ヤバ。恥ずかしっ。

　さっきの感動、自惚れた過去の私ごと無かった事にしてほしい。

「姫さんは間違いなく、後世に語り継がれる存在だ。アンタの今後の一挙一動が、歴史書に書き記される」

　落とされた後に持ち上げられても、情緒が追い付かない。

　喜ぶには、聞き捨てならない言葉が多過ぎる。一挙一動を書き記されるとか、恐怖でしかないんだけど。

「姫さんと共に名を遺せる人間はごく一部とはいえ、可能性はゼロじゃない。遣り甲斐を感じる人間は多いだろうな」

　さらりととんでもない発言をしたカラスは、「陰に生きるオレには関係ない話だけど」と付け加える。

　じゃあ結局は、カラスの『羨ましい』は何に掛かるんだ。

　疑問を率直にぶつけると「美人な上司」と返ってきて脱力する。どこか厭世的な部分があるように見えていたカラスだが、意外と普通の成人男子だったらしい。

「まぁ、オレの事はいいとしてだ。これから姫さんの周りには有象無象が群がるだろうから、気を付けた方がいい。利用しようと企む奴や、足を引っ張ろうとする敵がわんさかいる」

　緩い空気が消え、カラスは真顔になる。

　私の甘さや駆け引きの下手さを知っている彼の助言に、私は深く頷いた。

　社交界も商売の世界も、甘くはない。経験の浅い私が気を抜けば、あっという間に骨も残さず喰い尽くされるだろう。

　酷い顔をしていたのだろうか。カラスは表情を和らげて、口角を軽く上げる。

「とはいえ、姫さんが全部抱える必要はないから。蛇の道は蛇って言うし、曲者の相手は曲者に任せな。周りにいっぱいいるでしょ、厄介な保護者」

　『使ってやれ』と笑うカラスに釣られて、私も小さく笑った。

「てか、厄介な保護者代表、帰ってこないね」

　カラスは視線を屋敷に向けて、ぼそりと呟く。

　その不名誉な言葉が指すのは、もしや私の旦那様でしょうか。

「クーア族と医者が、まだ街から戻って来ていないんだと思うよ。付けた護衛も帰ってないし」

　答えたのはラーテだ。

　焦っている様子は無いので、時間が押しているといっても誤差の範囲なんだろう。

　でも、さっきの話を聞いて、不安が過る。

　医療施設に深く関わるクーア族と医師も、きっと周囲から注目されている。出先で何かトラブルに巻き込まれてやしないかと、心配になってきた。

「大丈夫かしら？」

「姫さん……。脅したオレが言う事じゃないけど、心配し過ぎ」

　カラスが呆れ顔というより、困り顔になってしまった。

　確かに、お使いに出した子供ならともかく、護衛付きの大人を心配するには、まだ時間が早過ぎる。

「ちょっと様子を見て来るわ」

　恥ずかしさを誤魔化す為に、席を立つ。

　すると視界が、急に暗くなった。

「……っ？」

「！？」

　ザアッと血の気が引く。

　足元がぐわんと揺れて、吐き気がした。立っていられない。

　体から力が抜けて、膝から崩れ落ちるのと同時に誰かに抱き留められる。

　周囲の音がどんどん遠ざかって、慌てた声が誰のものか分からない。ラーテか、カラスか。レオンハルト様の声も、混ざっている気がした。