転生公爵の午後。

　

　爽やかな風が通り抜ける。

　運んできた若草の匂いを吸い込むと、溜まった疲労感も溶けて消えていく。

　天気の良い日は庭でゆっくりするのが好きだ。特に初夏の午後は、格別に気持ち良い。

　私の好みを把握してくれているのか、結婚祝いであるタウンハウスは、建物以上に庭園にお金を掛けてある。

　整えられた芝生と生垣、動物を模したトピアリー。

　小さいながらも池があり、中央には美しい女神の彫像が優雅に微笑む。

　細い石畳の小道に沿うように、庭師が丹精したハーブガーデンが咲き誇る。今の時期は丁度、カモミールや矢車菊が見ごろを迎えて、通行人の目を楽しませた。

　まだ蕾のつる薔薇を這わせたアーチを抜け、レンガの階段を上がると隠れ家のような場所が現れる。

　溝彫りと柱頭の渦巻で装飾された白い円柱とドーム型の天井のガゼボは、鳥かごのように見えて可愛らしい。

　華奢な鋳物の椅子二脚と小さなガーデンテーブルだけで、いっぱいになってしまう小さなものだが、私のお気に入りの場所だ。ここでレオンハルト様と二人、のんびりと過ごす時間は何にも代えがたい。

　美味しいお茶とケーキが用意されているなら、尚更。

　この世にこれ以上の贅沢はないと、断言出来る。

　フォークを縦に刺すと、さして抵抗なくサックリと沈み込む。

　重力に負けたクランブルを皿の上に落しながら、ぱくりと口の中に放り込む。ほんのりとシナモンの香りが鼻に抜ける。次いで、煮詰めたリンゴのグラッセと、カスタードクリームの程よい甘さが舌の上に広がった。

「美味しい」

　思わず、笑みと共に呟きが零れ落ちた。

　するとレオンハルト様は言葉なく口角を上げる。まだ自分の分のケーキには手をつけてもいないのに、その微笑みはとても満足そうだ。

　レオンハルト様の手元にあるのは、チェリーのタルト。キルシェの独特な香りとクレームダマンドの組み合わせがとても美味しいのだけれど、アルコールに弱い私は持て余してしまう。ちなみに、サバランも。

　それを理解しているのだろう。レオンハルト様は、私が興味を持ちながらも注文しなさそうなものを選ぶ。そして食べたそうにしていると、一口くれるのだ。

　甘い。ケーキではなく、レオンハルト様が私に甘過ぎる。彼は、私専用のダメ人間製造機な一面がある。

　彼の旧友であるギュンターさんも、『人間ってここまで変わるものなんですね』って呆れていた。

「食べる？」

　じっと見過ぎたのか、レオンハルト様は自分の皿を私の方へと押す。

　少し考えてから、頭を振った。すると彼は悪戯を企む子供みたいな笑い方をして、「食べさせて差し上げましょうか？」と言い出す。

　『可愛い』を連呼したのを、密かに根に持っていると見た。

「……結構です」

「それは残念だ」

　じとりと睨んでもからりと笑うだけで、効果は無い。

　さっきまでの可愛らしいレオンハルト様は、期間限定品だったらしい。そうと知っていたら、もっと堪能したのに。

　不服を感じながらも、意地悪そうな顔もいいなと見惚れてしまうのだから、我ながら現金だと思う。

　大き目に切り分けたタルトを食べていると、レオンハルト様の表情が真剣なものへと変わる。

「それはそうと、体調は如何ですか？」

　どうやらクラウスから報告を受けたらしい。心配げに曇る表情を晴らすべく、私は笑みを浮かべた。

「見ての通り、元気ですよ。暫く立て込んでいたので、少し疲れが溜まったんだと思います」

「ならば良いんですが……。念の為、医者に診せましょう」

「えっ。そんな大げさな」

　驚きに、思わずタルトを落としかけた。

　強がりでも何でもなく、元気なのに。何故か自己申告を無視されて、周りが挙って重病人に仕立て上げようとしてくる。

　プレリエ公爵家のお抱えのお医者様は、ご高齢な方なので、タウンハウスの方には息子の若先生に来てもらっている。

　クーア族からも数人、王都の視察がてら同行して貰っていた。

　でも、街での資料集めや薬の材料の選定も兼ねているので、全員、かなり忙しいはず。

　医療施設計画が稼働したばかりのうちの領では、職種も身分も関係なく駆けまわっているのが現状。

　一時の事とはいえ、こうしてのんびりお茶をしている身で手を煩わせるのは心苦しい。しかも元気なのに。なんなら全力で走り回れそうなくらい元気いっぱいなのに。

　どうにか回避出来ないものかと頭を悩ませている私の頭上から、ふっと影が差す。見上げると、席を立ったレオンハルト様が私を覗き込んでいた。

　身構える間もなく距離を詰められ、唖然としている私の頬を彼は両手で包む。怒るでもなく、苛立つでもなく、ただ静かな瞳でじっと見据えられた。

「大袈裟だ、過保護だと呆れられても構わない。誰かに迷惑を掛け、負担を強いる事になるのなら、その分の補填はオレが請け負いましょう」

　真顔で淡々と話すせいで、言葉を挟む隙が無い。

　反応出来ない私の手からフォークがぽろりと落ちる。皿の縁に当たって、カシャンと音を立てた。

「ローゼの体調はプレリエ領にとっても、オレ個人にとっても、何よりも優先して気にするべきものだ。貴方の命は、貴方だけのものではない」

　レオンハルト様の真剣さに、息を呑む。

　領主として諫められているのに気付き、反省すると共に、伴侶としての自分を不甲斐なく思った。

　もしも立場が逆だったとしたら、私だって同じ事をする。

　レオンハルト様に体調不良の兆しがあったら、彼に自覚症状がなくても、不安になっただろう。ただの疲労でも、軽い貧血でも、軽視して欲しくない。

「はい。ごめんなさい」

　素直に謝罪すると、レオンハルト様はようやく表情を緩めた。

「貴方の心臓はここに繋がっているのだと、自覚を持って」

　彼は『ここ』と言いながら己の胸の中央を、拳でトンと叩く。

　目を丸くする私を、出来の悪い仔犬を見るような目で見た。

「オレを、一人では生きていけない弱い男にしたのは貴方だ。ちゃんと責任取って、最期まで面倒見てくださいね」

「！」

　言うだけ言って、彼はそのままガゼボを出て行く。医者の手配をしに行ったのだろう。屋敷の方へと向かう後ろ姿を呆然と見送ってから、頭を抱えた。

　ジタバタとテーブルの下で足踏みしながら身もだえる。

「あーもうっ！　すき」

　馬車の中で珍しく翻弄出来たと思ったら、何十倍の威力でやり返された。

　悔しいけれど完敗だ。経験値が違い過ぎて、敵う気がしない。

　私だってとっくの昔に、貴方なしでは生きられなくなっていますけど！？

「なんか、出会い頭に口の中に砂糖を詰め込まれた気分なんだけど」

「！？」

　一人で暴れていたはずの私に、唐突に声が掛かった。

　弾かれたように顔を上げると、さっきまでレオンハルト様が座っていた席に別人が、当たり前の顔をして腰掛けている。

　反射的に叫びかけた声を呑み込む。

　何故なら、頬杖をついているその人物の呆れ顔に見覚えがあり過ぎたからだ。

「カラス！？」

　カラスは父様直属の優秀な密偵であり、且つ、私にとっても気の置けない友人でもある。でも、久しぶりに会えて嬉しいという感情よりも先に、『何故ここに？』と思ってしまった。

「どうして貴方がここにいるの？」

　疑問をそのまま投げると、半目で軽く睨まれた。

「姫さんが具合悪いって噂を聞いたから、様子を見に来ただけ」

「それは、ありがとう？」

「そしたら新婚夫婦の甘ったるい遣り取り見せつけられて、胸焼けを起こしそうになってる」

「うぐ」

　心配してくれたんだと感動する暇も無く、嫌味を言われた。

　私だってさっきの会話シーンと、その後の醜態を人に見られていたのかと思うとダメージが半端ないんですけど。

「なに。お前はうちのお嬢さんを虐めにきたの？」

　さっきまで誰もいなかった場所に、またもや人が立っている。

　爽やかな笑みを浮かべながら、「なら出てけ」とカラスが座る椅子を長い足で蹴っているのはラーテだ。

　虫も殺さないような上品な顔をして、ガラが悪い。

　カラスといい、ラーテといい、気配がないから心臓に悪い。手品のトランプみたいに軽率に増えるの、止めてくれないかな。

「別に虐めてねぇわ」

　輪を掛けて不機嫌になり、カラスは舌打ちする。

　しかし神経がザイル並みに太いラーテが気にするはずもなく、飄々と躱す。

「そうだよね、ごめん。独り身のカラスは僻んでいるだけだよね」

「いやお前も同じだろうが。おっさん」

　昔から気になっていたのだけれど、ラーテっていくつなんだろう。

　カラスより年上なのは確からしいが、容姿はどう見ても同年代。年齢不詳にも程がある。一度だけ聞いたけれど、笑って誤魔化された。

「確かに独り身だけれど、オレの主人は若く美しい人妻。対するお前の主人は美形のおっさん。職場環境は、同じどころか天と地ほど違うよ？」

　にたりとラーテは口角を吊り上げる。

　カラスのコメカミに青筋が浮かんだ。

「ぶっ殺すぞ、老害」

「やれるものならやってみなよ、クソガキ」

　ラーテがカラスを煽るので、この二人は寄ると触ると喧嘩を始める。相性が悪いというより、ラーテの性格が悪いんだと個人的に思っている。

　人妻という言葉を意味深に使わないでほしいし、うちの父様をおっさん呼ばわりするのも止めてほしい。いや、美形のおっさんなのは事実なんだけど。

　睨み合う二人を眺めながら、私は溜息を吐き出した。