転生王女の邂逅。

　

　過去、この世界は魔王によって滅びの危機に瀕していた。

　魔物が蔓延(はびこ)り、人々の心は恐怖と絶望に彩られ、闇が世界を覆いつつあった。

　しかしそれは、もう何百年も昔の話。魔王が封印された事により魔物は消滅し、混沌の時代を生きた人はもう一人もいない。魔王という存在は、御伽噺となりつつある。

　魔物に対抗する手段の一つ、魔法が存在意義を失くし、だんだんと失われつつあるように、魔王も人々から忘れられていった。

　けれど魔王は、消えた訳ではない。

　光には影が、生には死が、表裏一体で付き纏う。それは切り離せるものでは無いし、片方だけでは決して成り立たない。

　人の心も、同じ。愛には憎しみが、希望には絶望が、同じだけの力と可能性をもって寄り添うのだ。

　人の願いが存在する限り、魔王もまた完全に消滅する事はない。

　ネーベル王国に多数存在する神殿の一つに、未だ静かに眠っている。

　もしこの世界が、ゲームと同じ道を辿るとすれば、遠くない未来に揺り起されてしまう訳だが。

　ゲーム内において、魔王復活に最も深く関わる人物は、神官ミハイル・フォン・ディーボルトだ。

　彼は、生まれながらの魔王では無い。

　ミハイルは子爵家の次男に生まれた、ごく普通の少年である。

　貴族の子息として何不自由なく暮らしていたミハイルだったが、地位を捨て、神に仕える道を進む事を決意。

　王都にある大神殿の神官となった。

　そのまま平和が続けば、ミハイルは魔王とは関わる事無く、神に祈りを捧げながら、穏やかな一生を過ごしていたであろうが、彼が十三歳の時に、ネーベル国内が荒れ始めた。

　隣国ヴィントとスケルツ王国の戦争が始まり、ヴィントと同盟関係にあったネーベルも次第に戦へと巻き込まれて行く。争いは年を跨いでも沈静化せず、大陸の西半分の五か国を巻き込み、泥沼の様相を呈してきた。

　そして翌年、長引く戦争に国力が疲弊してきた隙をつき、北東に位置する隣国、ラプター王国がネーベル王国へ侵攻。新たな戦争が始まった。

　その上、ネーベル国内は南方より病が広がり始める。

　心優しい少年であるミハイルは、国内の惨状に、民の不幸に胸を痛めた。

　特別な力など持たない自分にも、何か出来る事があるのではないかと、大神殿を飛び出し、国中を回る決意をする。

　怪我人や病人を看病し、子供達を助け、死者の為に祈りを捧げ、ミハイルは荒れた国内を歩き続けた。

　そして辿り着いたのは、戦場に近い辺境の村。

　宵の口辺りから小雨が降り出したが、村人の多くは逃げ出しており、宿も無く、彼は近くにあった神殿で、一夜を過ごす事となった。

　古く、崩れかけた神殿の中、雨を凌げる場所を探す。

　奥へ、奥へと進んだミハイルは、偶然隠し扉を見つけた。狭い部屋の中には、祭壇が一つ。そして祭られているのは、握りこぶし大の石ころ一つ。

　不気味に思いながらも彼は、一夜だけだと部屋の隅で、休む事にした。

　しかしその夜、争いに巻き込まれ、古びた神殿は破壊されてしまう。

　ミハイルは瓦礫の下敷きとなり、命を落としてしまった。

　そして、祭壇の石ころも同時に破壊され、封印されていた魔王は、ミハイルの躯へ乗り移り復活を果たす事となる。

　……以上の事を踏まえて頂くと、今後の私のやるべき事の多さと、ゲームと現在の状況のズレの大きさを、分かっていただけると思う。

　正直、頭の中の整理がつかない。紙に全部書き出して、皆で会議したい位だ。まぁ、どっちも不可能な訳だが。

　文書として残すのはリスクが高すぎるし、会議をするにも、唯一の相談相手であるレオンハルト様は多忙につき、今は無理。

　私に出来る事といえば、頭の中で一つ一つ整理していく事。

　正直、とっくに容量オーバーなんだけどね……。

　遠い目をしつつ、逃避気味に窓の外を見やる。美しく澄み渡った青空に、何故か無性に苛立ちを感じるのは、私の心が汚れているからか。

「…………」

　ふぅ、と長く息を吐き出す。

　己の頬を軽く二度ほど叩き、席を立った。

「ローゼマリー様、どちらへ」

「図書館よ」

　取り敢えず、必要な文献を漁る必要がある。

　手短に伝えて、私は目的地に向かい歩き出した。当たり前の顔でついてくる、面倒臭い護衛騎士を携えて。

「うーん……」

　人気の無い広い図書館で本棚を見渡しながら、私は小さく唸った。

　どれから手をつけるべきか。

　私の目標は、大きく分けて三つある。

　一つ目は、戦争回避。二つ目は、病気の蔓延を防ぐ。最後は、魔王の復活の阻止だ。

　これらは別個の問題にも思えるが、その実、全て繋がっている。

　確認しながら進める為にも、まずは地図か。

　かつん、と踏み出した足音に、当然のように追随するもう一つの足音。

　私は思わず零れそうになったため息を殺し、振り返る。私よりも頭一つどころか二つ分高い位置にある男前な顔を見上げ、口を開いた。

「クラウス。貴方は入口で待っていて頂戴」

「何故でしょうか。私は貴方の護衛。すぐ傍に置いて頂かなければ、職務を全うする事が出来ません」

　いやいや。

　至極当然みたいに言い切っているが、貴方みたいにゼロ距離な護衛、他に見た事ないからね。護衛対象にだってプライバシーと言うものがあるんだからね、一応。

　よくノイローゼにならないなぁって、我が事ながら少し憐れになる位、貴方の距離感、異常だから。

「入口で、と言っているでしょう。何かあったらすぐ呼ぶわ」

「承服致しかねます」

「……」

　……この野郎。

　一瞬の躊躇もなくNOと言い切る男に、私は怒りと同時に危機感を覚えた。

　私ももうすぐ十一歳。世間一般で言う難しいお年頃に突入する訳だ。四六時中、男の護衛に張り付かれていては不味い事もあるだろう。

　それに、中身二十歳越えの私ならともかく、神子姫はこの距離感には耐えられないんじゃないか？

　将来的に、クラウスは私ではなく神子姫の護衛となる。

　スイッチが入らなければ紳士的だったゲーム内のクラウスならともかく、今のクラウスを渡すのは、流石に申し訳なさ過ぎる。

　今後の私の為にも、将来的には神子姫の為にも。

　この男には、『待て』を覚えさせなければ……！

「……クラウス」

「はい」

「跪きなさい」

「！……畏まりました」

　低い声で言い放つと、クラウスは一瞬息を呑んだ。

　しかしすぐに冷静さを取り戻すと、無駄の無い動作で膝を折る。目線が、私よりも少し下になった。

　見上げたままでは威厳に欠けるかと思っただけで、他意は無い。

　しかしクラウスは、緊張にか、頬を紅潮させている。

　そんな怯えなくても別に、物理的な躾をするつもりは無いんだけど。

「貴方の主は国王陛下であると、言ったのは私。けれど、それは私の言葉を無視しても良いという事ではないわ」

「私は決して、そのような……」

「黙って聞きなさい」

「はっ」

「私が道理に外れた命令をした場合、身分など関係なく拒否して構わない。でも逆に言えば、どうしても納得が出来無いもの以外は、従いなさいと言う意味よ」

　わざと威圧的な言葉を選ぶ。

　命令したい訳じゃないとか、言っていられない。今後を考えれば、このままじゃ絶対不味い。

　私には、成すべき事がある。それを思えば、今、この不都合は解消しておくべきだ。

「これから先、王女である私の傍に男性の護衛である貴方が、始終傍にいれるとは限らない。……いいえ、無理な場面も多くあるでしょう。その時貴方はどうするの？剣の届く距離ではないと、諦めるのかしら？」

「いいえ」

　クラウスは、即座に否定した。

「貴方様をお護りする事を諦めるなど、絶対に有り得ません。騎士としての誇りと、この命に誓って」

　表情を引き締め、凛とした声音が宣言する。

　少女の憧れる物語の騎士のように、凛々しくも美しい様(さま)に、私は――引いた。

　そこまでは求めてねぇよ、と。

「……ならば、離れていても護る術を学んで頂戴」

　引き攣りそうになる表情筋を叱咤し、なんとか無表情を保つ。出来るだけ冷静に見えるよう、努力した。

「私だけを見つめるのではなく、些細な違和感や、周囲の人間の動き、言葉、異変、色んなものに目を向けるようにして。私だけを護るのではなく、時と場所と場合に合わせて、最善の行動をとって。……貴方なら、それが出来る筈よ」

　そして私のプライバシーも守ってくれと、切に願う。

「ローゼマリー様……」

　クラウスは、熱い息を吐くように私の名を呼んだ。

　心臓の辺りに押し当てられた掌は、強い感情を抑え込むみたいに握りしめられている。私を見上げた深緑の瞳が、切なげに細められた。

「…………っ」

　その目を見た瞬間。

　ぞわり、と私の背を、冷たいものが伝い落ちる。

　不穏な空気に動揺する私を見据え、クラウスは頭(こうべ)を垂れた。

「御意に」

　告げた言葉は、至って簡潔。

　けれど何故かその一言は、とても重く私の耳に響く。

　嫌な予感がする。とっても。

　肉を切らせて骨を断つ、という言葉があるが、逆をやってしまった気がしてならない。当面の問題を解決する為に、ずっと守ってきたものをぶち壊しにしてしまったかのような。

　でももう、後戻りは出来無い。

「……では、クラウス。ここで待っていてくれるわね」

「畏まりました」

　とても嬉しそうに了解する男に頭痛を覚えつつも、私は本を求め歩き出した。

　.