騎士団長の反省。

　

　拒否されないのを良い事に、柔らかな唇を堪能する。

　角度を変えて何度も触れ合わせていると、苦しくなったのか、胸をとんと弱い力で叩かれた。

　惜しみながらも顔を離すと、詰めていた息を吐き出して深呼吸を繰り返す。

　呼吸を整えたローゼマリー様は、抗議するようにオレを見る。けれど真っ赤な顔で、且つ涙目で睨まれても怖くない。

　寧ろ誘われているようだと、なんとも身勝手な感想を抱いた。

「大丈夫ですか？」

　苦しそうなローゼマリー様の背を擦る。

　オレが原因だというのに、なんとも厚顔無恥な発言だと思う。それなのに彼女は責める事なく、小さく頷く。

　本当に、可愛らしい。

　お前の所為だと怒っていいのに。

　困った顔をしたローゼマリー様は、言葉を選ぶように暫し逡巡していた。

　大きな目が、何度か瞬きを繰り返す。

「レオン様……その、出来ればでいいのですが」

「はい」

　なんでしょうと笑顔で問い返すと、怯んだ様子を見せた。

　オレの視線から逃れるように俯いた拍子に、髪が肩口に流れて、白い項が少しだけ覗く。きゅっと胸元で小さな手が握りしめられた。

「少し、手加減をしていただけると嬉しいです……」

　搔き消えてしまいそうなか細い声で、呟く。

　オレの眼前に晒された項が赤く染まっているのを見た瞬間、くらりと眩暈がした。

　その次にオレの取った行動は、どの角度から見ても擁護のしようがない。

　理性が本能に負けた故の暴挙。このまま牢にぶちこまれて然るべき悪行。

　オレは吸い寄せられるように、色付いた項に口付けた。

「みぎゃっ⁉」

　ローゼマリー様の体が大きく跳ねて、しっぽを踏みつけられた猫のような悲鳴を上げる。

「れ、れれれ、レオッ……⁉」

　咄嗟に項を手で隠しながら、涙目で振り返る顔を見て我に返った。

　まずい、と蒼褪めるのと同時に、ドゴンと派手な音が鳴る。

　廊下側、つまり扉の外から聞こえた音にローゼマリー様は再び体を揺らす。

「なにごと……？」

　大きな音に気を取られて、オレの愚行の衝撃が薄れたらしい。きょとんとしながら呟くローゼマリー様から、オレは体を離した。

　これ以上引っ付いていたら、何をしでかすか自分でも分からない。

「何の音でしょうか？」

「……抗議の音でしょう」

　首を傾げるローゼマリー様から視線を逸らし、乾いた笑いを零す。

　思い当たる節がない彼女は、「こうぎ？」と不思議そうな顔をしている。

　大変可愛らしいので、そのままでいてほしい。

「長時間、居座ってしまい申し訳ございません。そろそろ失礼致します」

「あ、……はい」

　寂しそうに顔を曇らせるのを見て、浮かしかけた腰を再び下ろしたくなる。

　けれど廊下で待ち構えているであろう部下を、このまま放っておくのは得策ではない。時間が経てば落ち着くどころか、悪化するだろう。

　ローゼマリー様の手に手を重ねて、耳元で「また来ます」と告げる。

　恥じらうお顔をずっと眺めていたいという誘惑を断ち切り、部屋から出た。

「…………」

　部屋を出て一番に目についたのは、蒼褪めた顔で距離を取っている近衛騎士。

　彼の視線の先。壁に拳を押し付けたまま、項垂れている男――クラウスを見て、オレは溜息を吐き出した。

　普段の爽やかな好青年の仮面が剥がれ落ちるどころか、木っ端みじんに砕けている。

「……クラウス」

　呼びかけると、項垂れた姿勢のまま、ぐりんと顔だけこちらを向く。

　本来は新緑の色をしている瞳が暗く淀み、止めどなく流れ落ちる涙が頬を濡らしていた。

「アンタには人間の心ってもんがないのか」

　呪詛じみた低い声に頭痛がした。

　扉の外まで会話は届かないはずだが、大きめの声は聞こえたのかもしれない。

　例えば、オレの暴挙によるローゼマリー様の小さな悲鳴とか。

　部屋の中に二人きりで、しかも可愛らしい悲鳴が聞こえたら、中の様子を勘繰りたくもなるだろう。オレがローゼマリー様に手を出していないかと。

　……邪推ではなく、事実なのがまた、如何ともしがたい。

　ローゼマリー様にだけでなく、部下達にも申し訳ない事をした。

　特に、主人を一途に慕うクラウスに対し、あまりにも配慮に欠けた行動だった。

「すまん」

　だから言い訳はせずに、飾り気のない謝罪だけ告げる。

「っ……！」

　勢いよく体を起こしたクラウスは、オレと距離を詰めて胸倉を掴む。

「ちょ、待った！　クラウス‼」

　クラウスの同期である近衛騎士、デニスが慌てて止めに入ろうとするが、オレはそれを視線で制す。

「クラウス」

「…………」

　正面から視線を合わせて呼びかけても返事はない。憎悪の籠った視線だけが、雄弁にオレへと感情を伝えてくる。

　苦情も恨み言も、全て受け止めるつもりだ。しかし、ここでは場所が悪すぎる。

「まず場所を移すぞ」

　醜聞となるだけでなく、扉の向こう側にいる大切な人に、心配をかけてしまう。

　言葉にせずとも意図は伝わったようだ。歯を食いしばったクラウスは、数秒の沈黙の後、突き放すように手を離した。

「オレの執務室でいいか」

　乱れた襟元を正してから問う。

　涙を乱暴に袖口で拭ったクラウスは、視線を合わせないまま頷く。

「デニス。すまないが、殿下の護衛を任せていいか」

「かしこまりました」

　クラウスを心配そうに見ていたデニスは、オレの視線に気づくと表情を引き締めた。

「お任せください。蟻一匹通しません」

　凛々しい顔で言い切ったデニスに、オレは頷く。

「頼む」

　執務室に移動する途中も、そして到着してからも、クラウスは一言も喋らなかった。

　ソファに座るよう促すと、素直に腰を下ろす。道中にどんな心境の変化があったのかは知らないが、さっきまでの勢いは削がれていた。

　感情がごっそり抜け落ちた無表情で俯くクラウスの目からは、相変わらず滂沱の涙が流れ落ちている。

　気持ちを整理しているような様子に、声を掛けるのを躊躇った。

　執務机の上に用意されていた水差しとグラス、それから手拭きを持って戻る。

　グラスに水を注いでクラウスの前に置く。

　手拭いを差し出すと、俯いたまま受け取った。しかし涙を拭く事はなく、前屈みで手はだらんと落ちた体勢のまま動かなくなる。

　向かいの席に腰を下ろしたオレは、ただ待つ事にした。

「……お慕いしておりました」

　長い沈黙の後、クラウスはぽつりと呟く。

　誰を、とは言わなくても脳裏に浮かぶのはただ一人。オレは言葉を挟む事なく、クラウスの次の言葉を待つ。

「ですが、恋ではない」

　俯いたままのクラウスは、オレに話しかけているというよりは、独り言を吐いているようだった。

　まるで己に言い聞かせるように。