騎士団長の独白。

　

「オルセイン団長。何か不備がございましたか？」

　恐る恐るといった声で尋ねられ、オレは我に返る。

　執務机を挟んで正面に立っているのは、若い近衛騎士。確か入団して二年目だったか。彼の報告書に目を通している途中だった事を思い出す。

　厳しい顔で黙り込んだオレを見ていて、不安になったんだろう。緊張した面持ちで直立不動する青年を一瞥してから、手元に視線を戻した。

「いや。問題ない」

　職務中に呆けていた自分を内心で咎めつつも、顔には出さずに羽根ペンを手にとる。署名してから書類を返すと、若い近衛騎士の強張っていた表情が安堵に緩む。

　彼が退室し、扉が閉まるのを見送った。

　悪いことをしてしまったな。

　若い連中が怯えるくらい、今のオレは余裕のない顔をしているらしい。

　眉間の辺りを親指で押し込むように刺激する。

　朝から感じている鈍い痛みが、僅かばかり遠ざかった気がした。

　椅子の背もたれに体を預けて天井を仰ぐ。

　腹の上で手を組んで、目を伏せたオレは長く息を吐き出す。

　不調の原因は、考えるまでもなく思い当たる。

　私事の感情を仕事に持ち込む己を情けなく思うが、自分で自分を制御できない。

「姫君……」

　思わず洩れた声は、低く掠れていて酷く耳障りだ。まるで飢えた獣の唸り声だな、と自嘲めいた言葉を胸中で呟き、口角を片端だけ吊り上げた。

　中庭での一件からはや一週間、姫君には一度もお会い出来ていない。

　落ち着くまで待てと言われていたにもかかわらず、堪え性のないオレは翌日に会いに行ってしまった。

　呆れ顔のクラウスはそれでも一応、中へと確認をとってくれた。しかし返事は否。毎日通っても、彼の首は一度も縦に振られた事はない。最初はいい気味だと言いたげな冷めた目をしていたクラウスも、日を追うごとに心配げに表情を曇らせる。もちろん、気遣うのは振られ続けるオレではなく、拒み続ける姫君の心だろう。

　最初は、落ち着くまでは会いたくないのだろうかと諦めた。

　数日経っても会ってはもらえず、もしや体の調子が悪いのかと心配になった。しかしクラウスによると、寝込んでいる訳ではないとの事。

　姫君は大量の書物を部屋に持ち込み、ずっと読み耽っているそうだ。何かを熱心に調べている様子なので、下手に邪魔も出来ないらしい。

　忙しいならば仕方ない。

　もう数日待って、落ち着いてから時間をとっていただこう。

　そう考えてはみても、足は頭の指示を無視して姫君の部屋へと向かう。近衛騎士団長が王女殿下の部屋に日参するなど、迷惑以外の何ものでもないのに。

　物分りの良い大人のフリは、とっくに出来なくなっていた。

　思考の海に沈みかけていた意識を、ノック音が現実に引き戻す。

　もう一度息を吐き出してから、体を起こした。

「失礼致します」

　入室を許可すると、入ってきたのは副官だった。

　彼は各所から回収してきた書類の束をオレに差し出しかけて、手を止める。オレの顔を数秒眺めてから、眉を僅かに寄せた。

「随分とお疲れですね」

「……顔に出ているか」

　深く頷く副官に、オレは苦笑いを返す。

　温和で気遣いの出来る彼がそこまで言うなら、よほど酷い顔をしているに違いない。

「少し休憩にしましょう。お茶を用意させます」

「いや、いい」

　書類を執務机の端へと置き、出て行こうとする副官を制す。

「根を詰めすぎると、かえって効率が下がりますよ」

　副官はそう言って渋面を作った。

　幸い今は仕事が溜まっている訳ではない、たまには休むのも仕事だと懇々(こんこん)と説教されて、降参だと軽く手を上げた。

「分かった。だが、茶はいらない。気分転換に見回りがてら、散歩でもしてくる」

「はい。いってらっしゃいませ」

　席を立つと、副官は満足そうに笑った。

　追い出されるような形で執務室を後にしたオレは、ふらふらと宛てもなく城内を彷徨く。

　……いや、嘘だ。確かに目的地はないが目的はある。

　姫君にひと目でもお会いできないかと、期待していた。結局、オレの浅ましい望みが叶う事はなかったけれど。

　いつの間にか、外へと足が向いていた。

　庭園の奥まった場所から、荘厳な城を見上げる。高い位置にある一室のバルコニーで視線を止めた自分に、頭痛がした。

　これではまるで、……いや、犯罪者そのものだ。

　遠くからでもいいから姿が見たいなんて、我ながら気色悪い。

　きまり悪さを感じて、後頭部をがりがりと掻く。

　さっさと戻って仕事でもするかと、踵を返そうとした。

　バルコニーの影から、ちらりと何かが覗く。

「……っ」

　くすんだクリーム色の手すりに、白い手がかかる。

　細い肩から滑り落ちかけたスミレ色のショールを、もう一方の手がそっと押さえた。陽光を紡いだプラチナブロンドを、そよ風が気まぐれにさらさらと遊ばせる。俯いた顔は影が差して、表情は見えない。

　それでも、久しぶりに見られた姿に胸が熱くなる。

　自然と、「姫君」と呼びかける声が洩れた。

　指の関節二つ分くらいの大きさにしか、姿が見えない距離だ。張り上げても届くか怪しいのに、呟く声が聞こえる筈がない。

　それなのに姫君は、顔を上げる。

　視線がふらりと泳いで、やがてオレへと辿り着いた。晴れた空よりも澄んだ瞳が、見開かれる。

　視線が絡む。

　呼吸さえ忘れたオレは、無意識のまま一歩踏み出す。

　姫君の細い肩が揺れて、手すりから手が離れる。

　くしゃりと顔を歪めた姫君は、身を翻して姿を消した。

「……あ」

　背中を追うように手を伸ばしたまま、オレは動けなくなった。

　逃げられた。

　拒絶、された。

　脳がじんわりと染み込むようにそれを理解した途端、鋭い痛みが胸を貫く。

　早鐘を打つ心臓の音が、耳の奥で煩く鳴っている。呼吸が浅くなって、嫌な汗が背筋を流れた。

　伸ばしたままの手を、きつく握り込む。

　何度会いに行っても会ってもらえない事に関して、何も感じていなかった訳ではない。寧ろ、起きていても眠っていても、その事ばかりが頭を巡る。

　落ち着くまで待ってほしいのではなく。

　忙しいから会えないのでもなく。

　もう、会いたくないと思われているのだとしたら？

　こんな不甲斐ない男など見切りをつけて、新しい道を歩きだそうとしているのだとしたら、オレはどうしたらいい。

　いや、そもそもだ。

　あんなにも美しく魅力的な方が、ずっとオレだけを見てくれていた事こそが奇跡だった。そして奇跡は二度起こらないから、奇跡と呼ぶ。

　もう、あの方の瞳がオレを真っ直ぐに映す事はないかもしれない。

　そう考えた瞬間、体中から血の気が引いた。

　グラリと足元が揺れる。

　揺れているのは世界か、自分か。それさえも分からないほど、頭の中身が混乱を極めている。

　呼びかけると、ピクリと軽く跳ねる肩が好きだ。

　オレを見つけた青い瞳が、とろりと解ける瞬間が好きだ。

　柔らかそうな頬が、薄っすらと色付いていく変化が愛しい。

　キラキラと目を輝かせて、花びらみたいに可憐な唇で、オレを呼んでくれる瞬間が、とても、とても好きだ。

　当たり前のように与えられていたそれら全てが取り上げられて、オレ以外の誰かに与えられる。

　そうだ。

　同じ年頃の男が、彼女の隣に似合うと思っただろう。それは、つまりそういう事だ。あの方の眼差しも声も、細く白い手も柔らかな唇も、別の男のものになる。

　オレ以外に微笑み、身を任せ、将来を誓い合う。

　その姿を欠片でも想像した瞬間、強烈な怒りが全身を支配した。

　血が沸騰しているかのようだ。ぐつぐつと煮えたぎるような怒りが臓腑を焼く。狂いそうな程に体中が熱いのに、頭だけは冷え切っている。

　自分の中にこれほど苛烈な感情があるなんて、知らなかった。

　

「……は」

　場違いな笑いが洩れる。

　乾いた笑いは、酷く獰猛な響きだった。

　なにが、相応しくない、だ。

　年の差だの身分差だの御託を並べてみても結局オレは、微塵も姫君を逃がすつもりはなかった。

　剣の腕しか取り柄がない粗野な男が、なにを紳士ぶっていたのか。

　あの方を失う以上の恐怖なんて、この世に存在しない。

　ならばオレは、どんな手を使ってもあの手を掴もう。失くす前に、奪われる前に。

　貪欲な自分に呆れはしたが、それ以上に清々しい気分ですらあった。

　もう、迷いはない。

「申し訳ありません、姫君」

　オレは貴方を逃してあげられそうにない。

　密やかに呟いた声は、誰の耳にも届く事なく風に攫われて消えた。