転生王女の動悸。

　

　レオンハルト様と話し合いをしたい。

　そう意気込んだものの、神子姫の護衛に加え、団長としての通常業務がある彼は多忙で、中々会える機会がなかった。

　それと……これは私の勘違いであってほしいのだけれど。

　避けられている気がしなくもない。

　一度だけ遠くから見かけた時に、視線を逸らされた。その上、さり気なく方向転換されたし……。

　レオンハルト様に対してだけ繊細な私のハートは、ピシリと砕けそうだ。

　彼が私を異性として見てくれているかも、なんてやっぱり都合のいい思い込みだったのかもしれない。

　自信はあっという間にシュルシュルと小さくなって、ネガティブな私が顔を出す。

　そんな時だった。

「あっ！」

　偶然にも廊下で神子姫と会った。

　私を見つけた神子姫は、満面の笑みを浮かべて駆け寄ってくる。

「こんにちは！」

「ごきげんよう、フヅキ様」

　神子姫の後ろから、当然の事ながら護衛のレオンハルト様もやってくる。

　あれ……？　レオンハルト様、顔色悪い？

　薄っすらとだけど、目の下に隈があるような……。

　目が合うと、一瞬レオンハルト様の肩が揺れた。でもすぐに、何事もなかったかのように余所行きの笑顔を向けられる。

　これ以上踏み込んでくるなと距離を取られたような気がして、胸が少しだけ痛んだ。

　そっと視線を逸らすと、今度は神子姫と目が合う。

　キラキラと輝く榛色の瞳が、何か言いたげに私を見つめていた。

「あのっ」

「はい」

　流石ヒロイン。一生懸命な様子が健気で可愛いなぁ、などと考えながらも言葉の続きを笑顔で促す。

　すると、神子姫は勇気を振り絞るかのようにギュッと目を瞑った。

「宜しければ、その……私とお話ししませんかっ？」

「お話、ですか？」

　突然の提案に驚きつつも問い返すと、神子姫は慌てふためく。

「いえ、あの、お忙しいなら断ってくださって全然構わないんですけど！　もしお時間あるなら、色々おしゃべりとか出来たら楽しいだろうなぁとか思いまして……」

　神子姫の声が、どんどん小さくなっていく。それに比例するみたいに視線も下がって、俯いた彼女は所在ない様子で指先同士を絡める。

　庇護欲をかきたてる小動物のような可愛さだ。

　攻略対象じゃない私がこんな可愛いスチル見ていいのかなと、ちょっと本気で心配してしまった。

　おしゃべりイベントといい、大丈夫？　追加料金発生してない？

　なんなら課金する？？

「嬉しいです。今日は風が涼しいので、庭の東屋でお話ししましょうか」

　迷走しまくっている思考はおくびにも出さず、にっこり笑って提案する。

　きょとんと目を丸くした神子姫は、すぐに喜色が溢れ出したような顔で頷いた。

「はいっ！」

　はー。かわいい。

　私と神子姫は、広い庭園の一角にある八角形の白いガゼボにやってきた。

　今日も快晴だけど、風は少しひんやりしていて気持ちいい。青空に浮かぶ鱗雲を眺めながら、もう少しすると夏も終わるのだなと思った。

「お姫様と二人でおしゃべりできるなんて感激です！」

「私も、フヅキ様とゆっくりお話ししてみたかったの」

「出来たら、花音って呼んでもらえませんか？　お姫様には、名前で呼んでほしいです」

「じゃあ、私の事も名前で呼んで？　ローゼマリーだと長ければ、マリーでもローゼでもどちらでもいいわ」

「えっと、ま、マリー様？」

「なぁに？　花音様」

　照れ臭そうに私を呼ぶ神子姫、改め花音ちゃんに微笑む。

　すると彼女は頬を赤らめながら、「えへへ」と嬉しそうに破顔した。

　ほんっとかわいいなー!!

　叫び出したい気持ちをぐっと奥歯を噛みしめる事で、なんとか堪える。

　攻略対象の男子達を捕まえて、膝を突き合わせてじっくりと、この子の可愛さについて語り合いたい。

　というか、攻略対象達と会えたのかな？

　召喚の時に会えたはずのルッツと、私の護衛のクラウス以外って中々会う機会ないよね。魔王の石も無くなっちゃった事だし、もしかして、もう帰っちゃうんじゃ……。

　それは寂しい……でも、魔王が消滅したにしろ解放されてしまったにしろ、ここから先は花音ちゃん一人に背負わせるべきじゃない。

「ねぇ、花音様」

「はい？」

「いつ頃までこの国に留まってくださるの？」

　覗き込んで問うと、花音ちゃんはパチクリと瞬いた。

「勘違いしないでね。私は長く滞在してくださる方が嬉しいわ。でも、危ない目に遭ってほしくもない。父様も貴方が望めば帰らせてくださると思うの」

　花音ちゃんはじっと私を見つめた後、コクリと頷く。

　それから小さな声で、「国王様にもそう言われました」と答えてくれた。

　父様は花音ちゃんが望めば帰れるように、魔法陣もそのままにしてあるらしい。魔力を流し込んで、花音ちゃんが入れば起動するそうだ。

「本当なら、そろそろ帰ったほうがいいみたいです。あんまり長くこっちに留まると、ズレが生じる恐れがあるって」

「ズレ？」

「うーんと、パズルのピースみたいなものでしょうかね。私が来た時間と場所がくり抜かれていて、その空間に今の私ならピッタリ嵌るけど、成長すればする程、嵌り辛くなっちゃうといいますか」

　なるほど。

　二、三ヶ月なら誤差で済むけど、年単位経過しちゃうと成長している分、ピースを嵌め込むのが難しくなるって事かな。

「といっても私は私なので、ズレるとしても少しだけみたいですけど。ちなみに他の人が間違って起動してしまうと、どこに行くか分からないみたいです。下手したら次元の狭間に落ちちゃうかもしれないって」

「……それは怖いわね」

　上も下もない真っ暗闇に落ちる想像をしてしまい、背筋が寒くなる。

　そっと腕を押さえると、眉を下げた花音ちゃんも「ですよね」と同意した。

「一人で暗闇を永遠に彷徨(さまよ)うのは、とても恐ろしいでしょうね……」

　ぽつりと独り言のように呟く。

「……恐れながら、ローゼマリー様」

「え？」

　今まで黙って周囲を警戒していたクラウスが、何故か声をかけてきた。

　何かあったのかと表情を引き締める。

「ご安心ください。ローゼマリー様が向かわれるのでしたら、私が必ず共に参ります。決してお一人には致しません」

「…………」

　半目になった私は、無言でクラウスの端整な顔を眺める。

　有事かと身構えた分、脱力感が半端ない。

　論点が合っているようで合ってない。

　というか決定的にズレている事に気付いてほしい。

　決め顔で宣言してくれているところ申し訳ないんだけど今、そんな話してないんだ。

「あのね、クラウス。気持ちは嬉しいのだけれど……」

「行く先が次元の狭間でも、地獄であったとしても、私はお傍におりますよ。もちろん、嫁がれる時も」

　だから！

　なんで私が次元の狭間だの地獄だの、物騒なとこにいく前提なのかな!?　わざわざ好き好んで、そんな場所に行く訳ないでしょうが！

　…………ん？　なんか最後、とんでもない事言わなかった？

「……嫁ぎ先にも？」

　青褪めながら、口を開く。

　頼む、空耳であれ。もしくは言い間違いであってください。お願い。

　そんな私の願いを嘲笑うように、クラウスはとても綺麗な笑みを浮かべた。

「はい。嫁入り道具に加えてくださいね」

　よ、嫁入り道具が増えた……!!

　嘘でしょ。普通、嫁入り道具っていったら、家具とか衣類とかそういう物なはず。なんで私の嫁入り道具のうち、二枠がイケメンで埋まっているの。

　こんなの絶対おかしいよ!!

「気持ちだけ貰っておくわ」

「遠慮なさらず。全てが貴方様のものです」

「胸がいっぱいだから、後はしまっておいて頂戴」

　額に手を当てながら返すと、鈴を転がすような可愛らしい笑い声がした。

　出処を探すと、花音ちゃんが私とクラウスを見て楽しそうに笑っている。

「お二人はとても仲が良いんですね」

「えっ」

　何処をどのように見たら、そんな結論が!?

　顔を引き攣らせる私と違い、クラウスは当然だと言わんばかりのドヤ顔だ。

　イラッとしたので殴っていいかな？

「そうでしょうか？」

「はい。マリー様が凄くリラックス……じゃなくて、えーと、寛いでいる？　ように見えたので、きっと仲良しなんだなって思ったんです」

　確かに、今更クラウス相手に緊張はしないけど。

　なんか仲良しと言われると複雑な気持ちになるなぁ。

「レオンハルト様もそう思いますよね？」

「！」

　悪気なく、花音ちゃんはレオンハルト様に話を振った。振ってしまった。

　四人しかいないこの場で、レオンハルト様に話しかけるのは、ごく自然な流れではある。気遣いの出来る花音ちゃんらしい判断であって、きっと他意はない。

　レオンハルト様は、たぶん何でもない事のように笑顔で同意するだろう。場の空気をおかしなものに変えないように、当たり障りなく。

　仕方ないって分かっている。でも、聞きたくないし見たくない。私の事なんて欠片も興味ないなんて、思い知らせないで。

　そう思いつつも、目は自然とレオンハルト様へと向かう。

　怖いけれど気になる。知りたくないけど、知りたい。相反する気持ちが命じるままに、レオンハルト様へと視線を向けた。

「…………え」

　驚きに、小さな声が洩れた。

　レオンハルト様は、話しかけた花音ちゃんではなく私を見ていた。真っ直ぐな目は怖いくらい鋭く、熱い。ちり、と肌が焼け付くようだ。

　絡みつくような視線に晒されて、ゾクリと背筋が粟立つ。

　身を竦めた私を見て、レオンハルト様は痛みを堪えるみたいに顔を顰めた。そして口角を微かに吊り上げる。自嘲するみたいな笑い方だった。

「ええ、そうですね。……怖がらせてしまう自分とは大違いです」

　違う。違うの、怖かったんじゃない。

　そう否定したくても、頭が混乱して上手く言葉に出来ない。

「フヅキ殿。そろそろお約束のお時間です。魔導師長がお待ちですよ」

「えっ、え、あ、はい」

　赤い顔で私とレオンハルト様を交互に見ていた花音ちゃんは、促される形で立ち上がる。

　二人が去っていくまで、私は立ち上がることもできなかった。

　怖くて震えたんじゃない。

　目線一つで全身が痺れるくらい、ドキドキした。今も体中が熱い。

　真っ赤な顔を隠すみたいに両手で押さえながら、溜息を吐き出す。

　腰が砕けそうになりましたなんて、はしたない事言えるわけないじゃないか……!!