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転生王女の懐古。

　イリーネ様から説明を受けて理解出来たのは、神子姫召喚と魔王消滅について、私に出来る事はほぼ無いって事だ。

　魔法陣や召喚魔法を構築する知識も魔力もないし、仕組みを聞いた後では代替案も思い浮かばない。

　下手に動いたら、逆に危険を増やす気さえする。

　護衛の皆さんの手を煩わせないよう、大人しくしているのが一番だろうと結論づけた。

　そうして、ここ数日はダンスレッスンやドレスの採寸など、普通の令嬢みたいな日常を過ごしている。

　そんな平和な日の午後に、兄様がやってきた。

　自室で読書をしていた私は、突然の訪問に驚きつつも出迎える。

「久しぶりだな、ローゼ。変わりないか？」

「はい。兄様は……あまり元気そうではありませんね」

　北の砦から帰ってきてから、一度は顔を見せに行ったけれど、忙しそうだったのであまり話は出来なかった。

　その時も顔色が悪かったけれど、時間が経ってもあまり改善されていない様子。

「可愛い妹に会えなかったからな」

　真顔で冗談を言っているが、相当忙しいのは見なくても分かる。

　まず、神子姫召喚と魔王消滅に関するプロジェクト。

　ラプターから送り込まれる暗殺者。リーバー隊長の逝去に伴い、騎士団の編成も変わった。

　それに私が父様にお願いした病院設立の件もあるし。

　のんびりと読書しているのが心底申し訳ないと思う程度には、慌ただしいんだよね。

「お疲れでしたら、少しでもお休みください」

「寝るよりも、お前に会える方が癒やされる」

「心よりも頭と体を休めてくださいませ」

　妹相手に真顔で甘い言葉を囁く兄様を、一蹴する。

「お茶を用意させますから、まずおかけになってください」

　足取りはしっかりしているが、青褪めた顔色を見ていると心配になる。

　背中を押す勢いで、ソファーに向かわせた。

　そんな私達のやり取りを、護衛であるレオンハルト様は微笑ましそうな目で見ている。ちょっと恥ずかしい。

　されるがままだった兄様は、何かを思い出したかのように一度足を止め、レオンハルト様を振り返った。

「部屋の外で待機していてくれ。帰る時は声をかける」

　兄様の発言に驚いて、私は目を丸くする。しかしレオンハルト様は苦笑いを浮かべて、「かしこまりました」と了承した。

　私の護衛であるクラウスを連れて、退室してしまう。

「宜しいのですか？」

　平和過ぎて実感が薄いけれど、一応、兄様も私も暗殺者に狙われている立場だ。

　そして実感が湧かないのは、守ってくれている人達のお陰である訳で。

「信頼しているからな」

　少し離れた程度、全く問題ないと言い切る兄様に、それもそうかと納得する。

「急ぎの仕事は片付けたんだ。少しくらい、兄妹水入らずの時間を望んでも、バチは当たらないだろう」

「分かりました。では、お茶を……」

「いい。必要ない」

　おいでと手招かれて、隣に腰を下ろす。

「まずは、これを渡しておこう」

　そう言って兄様が取り出したのは、シンプルなクリーム色の封筒。赤い封蝋の刻印には、見覚えがあった。

「ヨハンから？」

「ああ。私宛のものと一緒に届いたから、配達がてら抜けてきた」

　差し出された手紙を受け取る。

　隣国ヴィントに留学しているヨハンは、そろそろ帰国する筈だったけれど……もしかして、もう一年延期したいとか、そういう話だろうか。

「兄様はもう、ご覧になったのですか？」

「ああ。帰国が少し遅くなると書いてあった。懇意にしていた方が、亡くなったそうだ」

「！　……それは、もしやギーアスター卿でしょうか？」

　青褪めた私の問いに、兄様は頷いた。

　ハインツ・フォン・ギーアスター。

　隣国ヴィントの西方一帯を治める辺境伯であったが、息子であるフィリップの犯した罪で、領主の地位を剥奪される。

　持病であった心臓の病が悪化し、病床に伏せていた。

「今は葬儀に出席する為、グレンツェに向かっている。ネーベルに帰ってくるのは、来月以降になるだろう」

「そう、ですか」

　直接会えたのは一度だけだが、訃報を聞くとやはり辛い。

　長年の交流があり、懐いていたヨハンの哀しみはどれほどのものだろう。事前に病の進行具合を聞いていたとはいえ、辛いのに変わりはない。

　私か兄様が、傍にいられたらいいのに。

　ああ、でも、ヨハンには苦しみを分かち合える親友がいる。ナハト王子が傍にいてくれたら、きっと大丈夫だろう。

　俯いていた私の頭を、兄様が撫でる。

　顔を上げると、慈しむような眼差しとかち合った。

「帰ってきたら、二人がかりで甘やかしてやろうな」

「子供扱いするなって、怒られそうですけどね」

　ふふ、と密やかな声で一緒に笑う。

「子供扱いできるのなんて今だけだ。あと一、二年もすればお前達は手元から離れていってしまうからな」

　少し寂しそうな声で、兄様は呟く。

　悲しげな顔を見た私は、数度瞬きを繰り返す。

「……私もヨハンも、兄様の傍におりますよ？」

「そう言ってお前は、さっさと嫁にいってしまうんだろう」

　拗ねた口ぶりの兄様に、私は驚きを隠せない。

　凄く珍しいものを見ている気がする。

「お嫁さん……」

　復唱すると、ぽんとレオンハルト様の顔が思い浮かぶ。しかし兄様の視線を感じ、慌てて頭を振って、妄想を追い出した。

　コホンと咳払いをして、誤魔化す。

「まだまだ先のお話です。それに、結婚したとしても会いに来ます」

　レオンハルト様の元に嫁げたらいいなとは思うけれど、リアルな想像はまだできない。成長したとはいえ、私はまだまだ子供だし。レオンハルト様の隣に釣り合うまで、もうちょっと頑張りたい。……主に、胸部の辺りを。

　本音を告げても、兄様の表情は晴れない。

　寂しそうな、悲しそうな顔を見ていると、なんだかこちらの胸まで痛んでくる。

　結婚前夜に、親に挨拶しているみたいな気分になってきた。

　まだ結婚が決まった訳ではないどころか、婚約者さえいないのに。

　なんだって兄様は、今日に限ってこんなにも感傷的なんだろう。

　疲れているせいかな？

「兄様、少しここで休まれては？　一時間経ったら起こしますから」

　ソファーで横になってもいいし、私のでよければベッドも貸そう。

「……ああ、そうだな」

「では、このソファーをお使いください。寝台の方が宜しければ、用意しますね」

「いや、ここでいい。ローゼ」

「はい？」

「膝を貸してくれ」

「……はい？」

　ソファーを立ち上がった姿勢のまま、私は固まる。

　今、なんか聞こえたような……聞き間違いかな？

　一生懸命、現実逃避をする私を見上げ、兄様はソファーをぽんと叩いた。

「膝枕をしてほしい」

　聞き間違いではなかったらしい。

　そんな真っ直ぐな目で言われても、私はどう反応したらいいか分からないんですが……？