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転生王女の眠り。

　北方の砦から帰還して、一ヶ月と少し。

　リーバー隊長の訃報が届いた。

　他国へ任務に赴く途中、北西の国境にある山脈付近で消息を絶ったらしい。街道から少し外れた場所で、谷底へと滑り落ちるような痕跡を発見したとの報告から、荒天で道を見失い、そのまま落ちたと判断された。

　国で五指に入る騎士の訃報は、国中に大きな衝撃を齎した。

　葬儀は遺体のないまま、身内だけでしめやかに執り行われたという。

　北方の砦はイザーク・ヴォルター副隊長が隊長となり、副隊長は一時的に小隊長達で回すらしい。王都から新しい人員が配属されるまでの仮措置だ。

　概ね、想像通りの結末となった。

　真実を知るのは一握りの人間だけ。私も、最終的にリーバー隊長がどうなったのかは分かっていない。

　国政に関わっていない私が知る事は、きっと一生ないのだろう。

　でも、それなら……生きていて欲しいと、願うだけなら許されるかな。

　ベッドの中で、寝返りをうつ。

　目を閉じても眠気は一向にやってこない。

　私が悩んでも意味はないと理解しているのに、脳みそは勝手に働いてしまう。

　諦めて体を起こすが、辺りは真っ暗。

　室内をほんのり照らすのは、分厚いカーテンの隙間から細く差し込む月明かりだけ。朝はまだまだ遠そうだ。

　ベッドからするりと下りる。夜の冷えた空気に晒され、布団の中で温められた体はすぐに温度を失くしていく。

　慌ててショールを羽織ってから、窓の傍に近付いた。

　カーテンを開けようと思って、手を止める。

　気分転換にお月見でもしたいと思ったけれど、駄目だ。夜中にバルコニーでのんびりとお月見なんて、命を狙うなら今ですよと言っているようなものだろう。

　諦めはしたけれど、相変わらず眠気はどこかに家出したまま。ベッドに戻る気にはならなくて、未練がましくカーテンの隙間から夜空をそっと見上げる。

　僅かに欠けた蒼い月が、高い位置にぽっかり浮かんでいた。

　ヴィント王国の村でも、こうして月を見上げていたっけ。

　ナハト王子を王都まで送り届けて戻ってきたレオンハルト様と、丁度会えたんだった。私の無事を確認して安心したように笑ってくれた顔は、未だに覚えている。

　レオンハルト様は、どんな気持ちでリーバー隊長の訃報を聞いたのだろう。

　真実を知っていて、受け止められているならいい。でも、私と同じように知らないままだったとしたら。そう考えるだけで、胸が痛む。

　短い期間しか一緒にいなかった私ですら、こんなに辛いのに。親友であるレオンハルト様の痛みは如何許だろうか。

　自然と手に力が籠もって、厚手のカーテンに皺を作った。

　目を瞑って俯き、こつんと窓に額を押し付ける。ひやりとしたガラスの感触に、少しだけ頭が冷えた気がした。

　この悩みに答えはない。

　誰に聞く事も許されないのだから、リーバー隊長の死を表面上は受け止めて日々を生きていくしかないんだ。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　ドサリと何かが落ちるような音が、耳に届いた。

　顔を上げて、肩越しに振り返る。

　室内に異変は見当たらない。物が落ちた様子もないし、ネロはベッドの枕元付近に置かれた籠で、気持ちよさそうに眠っている。

　確かに音は、近くはなかった。寝静まった深夜だからこそ届いた遠い物音。

　外で何かが落ちたのかな。

　はて、と首を傾げてから外へと視線を戻す。

　それと同時に、影が差した。

　真っ暗な視界に、月が隠れたのかと思い当たる。

　さっきまで雲一つなかったのにと不思議に思いつつ、目を凝らす。すると暗闇の中から私を見つめる一対の目と視線がかち合った。

「ほぁっ……!?」

　驚きが大きすぎて、素っ頓狂な声が洩れる。

　心臓がひっくり返ったんじゃないかってくらい、大きく跳ねた。

　張り付いていた窓から一歩分、反射的に飛び退いたけれど、それ以上足が動かない。アラームの如くバクバクと煩い心音を聞きながら、目を逸らす事も出来ない私の眼前で、暗闇の中の目は三日月の形に細められた。

　窓の外の誰かは人差し指の背で、コンコンと窓ガラスをノックする。

　開けて、と合図するみたいな気の抜けた動作に、警戒心が僅かに緩んだ。

　暗闇に慣れた目が映し出したのは、見知った人物の顔。

　少女漫画に登場する王子様キャラのように、甘い顔立ちのその人は、にんまりと口角を吊り上げる。日の下では穏やかに見える微笑みは、暗闇の中では牙を剥いた大型獣の如く危うく見えた。

「ラーテ……？」

　名前を呼ぶと彼は、もう一度ガラスを軽く叩く。

「あ、け、て」と口の動きで催促した。

　現状が理解出来ないながらも、バルコニーに面したガラス戸の鍵を開ける。

　キィ、と蝶番が甲高い声を上げながら、扉が開いた。

　そうして半分くらい開いたところで我に返った私は、手を止める。

　すぐに閉めようとしたが、その前にラーテは素晴らしい反射神経を発揮して、隙間に靴を滑り込ませた。

　端整な顔から笑顔が消えるのを、間近で見てしまった。

　ハイライトの消えた目は、ホラー映画もびっくりなレベルで怖い。

　ガッと扉の隙間に両手をかけてこじ開けられてしまえば、私のように非力なモヤシが勝てるはずもなく。

　室内に一歩踏み込んだラーテは、再び、にっこりと笑う。

「こんばんは、お嬢さん。良い夜だね」

「こ、こんばんは」

　口元が引き攣りそうになるのを堪えつつ、なんとか挨拶を返す。

「やっと会えたね。久しぶりだけど、元気にしていた？」

「ええ。ラーテも変わりない？」

　うん、と頷く様子は無邪気な子供のようだ。

　しかし纏う空気は張り詰めていて、気圧されて後退りそうになるのを、必死に耐えた。

「で、だ。なんで締め出そうとしたの？」

　薄々気づいていたけれど、締め出そうとしたのが気に入らなかったらしい。

　笑顔なのに不機嫌なのが分かるラーテに、私は情けなく眉を下げた。

「……ごめんなさい」

「謝って欲しい訳じゃないよ。なんで締め出したのか、理由が知りたいだけ」

　謝罪を跳ね除けられて、うう、と小さく呻く。

　これは正直に答えないと、許してもらえなさそうだ。恥ずかしいけれど、仕方がない。

　私は観念して、口を開いた。

「……夜中に男性を部屋に招き入れるなんて、よくないなぁと。その、思いまして」

　言った瞬間、ラーテの目が丸くなる。

　『何言ってんだ、こいつ』と言いたげな表情に、居た堪れなくなった。

「ラーテが変な事をするとか思っている訳じゃないわよ!?　じ、自意識過剰なのも分かっているわ。でも、嫁入り前の身としては、迂闊な行動は慎んだ方がいいかなぁって……」

　語尾が小さくなっていくのが自分でも分かる。

　深く穴を掘って、入りたい。誰かに蓋をして欲しいくらいだ。恥ずかしい。両手で覆った自分の顔が熱くて、情けなさに涙が出そうだ。

　私ってば、とんだ勘違い女じゃないか。

「……お嬢さんって、ズレてるって言われない？」

「追い打ちは止めて……」

　今の私は、耳まで赤くなっているだろう。

　恥ずかしくて、顔が上げられない。

「予想外だよ、うん。でも、良い意味でだからね」

　ラーテは、クスクスと喉の奥で笑う。

　自意識過剰に良い意味なんてあるもんか。

　フォローしてもらったのに、八つ当たりめいた事を思いつつ、恨みがましい目で見上げる。ラーテは至極楽しそうな様子で、さっきまでの張り詰めた空気は霧散していた。

「オレが貴方を殺しに来たとは、思わないんだ」

「！」

　目を見開く私の様子に、答えを受け取ったらしい。

　ラーテは嬉しげに、目を細めた。

「やっぱり、お嬢さんは面白い。近衛騎士団長さんは幸せ者だね」

「!?　そ、そそそそんなこと……」

　さっきまでとは違う意味で恥ずかしくなる。

　盛大に吃りながら、熱を持った頬を押さえた。

　プロポーズされた訳でもないのに、すっかり嫁入りする気満々だが、ツッコミは不在だ。

「ちゃんと働いて、貴方を護るから。嫁入り道具には、オレも加えてね？」

　囁くように耳元に落とされた言葉は、すぐには理解できなかった。

　嫁入り道具に、若いイケメンをリストアップしろと？

　斬新過ぎるんじゃないの、それ。

　私が返事をする前に、ラーテは身を翻す。

「ちょっと、ラーテ……」

「あ。そういえば、カラスが新しい犬を押し付けられたみたいだよ」

「……いぬ？」

　私の言葉を遮るみたいに、ラーテは声を被せる。

　唐突な話題転換についていけずに、間抜けな顔で鸚鵡返しした。

「お嬢さんが拾ってきた、大型の犬。カラスが面倒みるんだって」

　肩越しに振り返ったラーテは、「秘密ね」と自分の唇に人差し指を押し当てる。

　私が拾ってきた、大型犬。

　そんな記憶は頭のどこを探しても、見つかりはしない。しかし、大型犬のように人懐っこい笑顔をふと思い出した。

「それって……って、あれ？」

　目を離したのは数秒なのに、いつの間にかラーテの姿は見えなくなっていた。バルコニーには人の気配はなく、静まり返っている。

　狐に化かされたみたいな気分になりつつ、ガラス戸を閉めた。

「生きている……そう思うだけなら、自由だよね」

　独り言を呟いた私は、ベッドへと戻る。

　目を閉じると、さっきまでとは違い、穏やかな眠りが訪れるような気がした。